Em 3 de junho de 1916, o presidente dos Estados Unidos, Woodrow Wilson, sancionou a Lei de Defesa Nacional, que expandiu o tamanho e o alcance da Guarda Nacional - a rede de milícias estaduais que vinha se desenvolvendo constantemente desde os tempos coloniais - e garantiu seu status de força de reserva permanente do país.
Embora Theodore Roosevelt e outros republicanos pressionassem pela intervenção dos EUA na Primeira Guerra Mundial, Wilson, eleito em 1912, manteve uma posição de neutralidade durante os primeiros anos da guerra. Na primeira metade de 1916, no entanto, com as forças do exército regular dos EUA e da Guarda Nacional convocadas para enfrentar o líder rebelde mexicano Pancho Villa durante seus ataques a estados do sudoeste americano, Wilson e o Congresso viram a necessidade de reforçar a forças armadas da nação e aumentar a preparação militar dos EUA. A Lei de Defesa Nacional, ratificada pelo Congresso em maio de 1916 e assinada por Wilson em 3 de junho, colocou as milícias dos estados mais sob controle federal e concedeu ao presidente autoridade, em caso de guerra ou emergência nacional, para mobilizar a Guarda Nacional durante o período da emergência.
A Lei de Defesa Nacional determinou que o termo Guarda Nacional fosse usado para se referir à rede combinada de milícias dos estados que se tornou a principal força de reserva do Exército dos EUA. O termo foi adotado pela milícia de Nova York nos anos anteriores à Guerra Civil em homenagem ao Marquês de Lafayette, um herói francês da Revolução Americana que comandou a Garde Nationale durante os primeiros dias da Revolução Francesa em 1789. The National A Lei de Defesa também estabeleceu qualificações para os oficiais da Guarda Nacional, permitindo-lhes frequentar escolas do Exército; agora todas as unidades da Guarda Nacional seriam organizadas de acordo com os padrões das unidades regulares do Exército. Pela primeira vez, os guardas nacionais receberiam pagamento do governo federal não apenas pelo treinamento anual ', que foi aumentado de 5 para 15 dias', mas também pelos exercícios, que também foram aumentados, de 24 por ano para 48. Finalmente, a Lei de Defesa Nacional estabeleceu formalmente o Corpo de Treinamento de Oficiais de Reserva (ROTC) para treinar e preparar estudantes do ensino médio e universitários para o serviço do Exército.
Também em junho de 1916, Wilson garantiu a aprovação da Lei de Apropriações Navais, que se propôs a criar uma Marinha dos EUA igual à mais poderosa do mundo 'Bretanha' em 1925. Em novembro, Wilson foi reeleito com o slogan de campanha que mantinha. nós fora da guerra. Seu sucesso deveu-se menos à sua neutralidade, no entanto, do que ao seu histórico em política doméstica, já que a opinião pública dos EUA e a do presidente começaram a se aproximar dos que favoreciam a intervenção. Na primavera seguinte, Wilson transferiu seu país à beira da guerra após contínuos ataques alemães aos interesses americanos no mar. Em 2 de abril de 1917, ele iria ao Congresso pedir uma declaração de guerra. Quatro dias depois, os EUA entraram formalmente na Primeira Guerra Mundial.
