Tropas chinesas atravessam a Praça da Paz Celestial no centro de Pequim, matando e prendendo milhares de manifestantes pró-democracia. O ataque brutal do governo chinês aos manifestantes chocou o Ocidente e trouxe denúncias e sanções dos Estados Unidos.

Em maio de 1989, quase um milhão de chineses, principalmente jovens estudantes, se aglomeraram no centro de Pequim para protestar por uma maior democracia e pedir a renúncia dos líderes do Partido Comunista Chinês considerados repressivos demais. Por quase três semanas, os manifestantes mantiveram vigílias diárias, marcharam e cantaram. Os repórteres ocidentais capturaram grande parte do drama para o público de televisão e jornal nos Estados Unidos e na Europa.

Em 4 de junho de 1989, no entanto, tropas chinesas e policiais de segurança invadiram a Praça da Paz Celestial, atirando indiscriminadamente na multidão de manifestantes. Houve turbulência, enquanto dezenas de milhares de jovens estudantes tentavam escapar das forças chinesas em fúria. Outros manifestantes reagiram, apedrejando as tropas atacantes e derrubando e ateando fogo em veículos militares. Repórteres e diplomatas ocidentais estimaram que pelo menos 300, e talvez milhares, dos manifestantes foram mortos e até 10.000 foram presos.

A selvageria do ataque do governo chinês chocou seus aliados e inimigos da Guerra Fria. O líder soviético Mikhail Gorbachev declarou que estava triste com os eventos na China. Ele disse esperar que o governo adote seu próprio programa de reforma doméstica e comece a democratizar o sistema político chinês.

Nos Estados Unidos, editorialistas e membros do Congresso denunciaram o massacre da Praça da Paz Celestial e pressionaram o presidente George Bush a punir o governo chinês. Pouco mais de três semanas depois, o Congresso dos EUA votou a imposição de sanções econômicas contra a República Popular da China em resposta à brutal violação dos direitos humanos.