O ataque surpresa das forças egípcias e sírias a Israel, em outubro de 1973, causa tumulto no Oriente Médio e ameaça levar os Estados Unidos e a União Soviética a um conflito direto pela primeira vez desde a crise dos mísseis cubanos em 1962. Embora o combate real não tenha acontecido Durante o conflito entre as duas nações, os eventos que envolveram a Guerra do Yom Kippur danificaram gravemente as relações EUA-Soviéticas e praticamente destruíram a política de detenção, muito divulgada pelo Presidente Richard Nixon.
Inicialmente, parecia que o Egito e a Síria sairiam vitoriosos do conflito. Armado com armamento soviético atualizado, os dois países esperavam vingar sua derrota humilhante na Guerra dos Seis Dias de 1967. Israel, pego de surpresa, cambaleou inicialmente sob o ataque de duas frentes, mas os contra-ataques israelenses mudaram a maré. auxiliado por grandes quantidades de assistência militar dos EUA, bem como desorganização entre as forças sírias e egípcias. Os sírios foram expulsos, com as tropas israelenses tomando as importantes colinas de Golã. As forças egípcias se saíram ainda piores: recuando pelo deserto do Sinai, milhares de suas tropas foram cercadas e isoladas pelo exército israelense. O secretário de Estado Henry Kissinger, juntamente com seus colegas soviéticos, finalmente arranjou um cessar-fogo instável. Quando ficou claro que Israel não abandonaria o cerco às tropas egípcias (com pouca comida e remédios nessa época), os soviéticos ameaçaram tomar medidas unilaterais para resgatá-las. O temperamento aumentou tanto em Washington quanto em Moscou; As forças militares dos EUA entraram em alerta na Fase 3 (a Fase 5 é o lançamento de ataques nucleares). Os soviéticos recuaram em sua ameaça, mas o dano às relações entre as duas nações foi sério e duradouro.
Kissinger trabalhou furiosamente para conseguir um acordo de paz entre Israel, Síria e Egito. No que veio a ser conhecido como "diplomacia de vaivém", o secretário de Estado voou de nação em nação, martelando os detalhes do acordo de paz. Eventualmente, as tropas israelenses se retiraram de algumas de suas posições no território do Sinai e da Síria, enquanto o Egito prometeu renunciar ao uso da força em suas relações com Israel. A Síria aceitou de má vontade o plano de paz, mas permaneceu firmemente oposta à existência do estado israelense.
