As raízes do hip hop como fenômeno musical estão sujeitas a debate, mas suas raízes como fenômeno comercial são muito mais claras. Eles remontam diretamente a 5 de janeiro de 1980, quando a música "Rapper's Delight" se tornou o primeiro single de hip hop a alcançar o Quadro de avisos top 40.
Antes do sucesso de "Rapper's Delight", o hip hop era pouco conhecido fora da cidade de Nova York, e pouco conhecido mesmo dentro da cidade de Nova York por aqueles cujas órbitas eram limitadas a Midtown e Downtown Manhattan. Os elementos básicos do rap de MCs do hip hop, DJs misturando e arranhando, break-dance dos B-Boys já estavam em vigor em 1979, mas você não podia entrar em uma loja de discos na Times Square e comprar um álbum de hip-hop. O hip hop era algo que você tinha que experimentar ao vivo, em clubes e festas em bairros como South Bronx e Harlem.
Esses eram os cenários em que os pais fundadores do hip hop, como Grandmaster Flash, Kurtis Blow e DJ Kool Herc, estavam ocupados fazendo seus nomes, enquanto as multidões do Studio 54 dançavam nos últimos dias da discoteca, a poucos quilômetros ao sul. Enquanto isso, era uma empresária de Nova Jersey que uniu as duas tendências para dar à luz uma indústria. O nome dela era Sylvia Robinson, ex-cantora e depois dona de uma pequena gravadora chamada All Platinum. Depois de ouvir um DJ batendo recordes em um clube do Harlem, ela colocou seu filho Joey na tarefa de encontrar alguém que pudesse fazer a mesma coisa em fita. Joey recrutou seu amigo Big Bank Hank de uma pizzaria de Englewood, Nova Jersey, e Master Gee e Wonder Mike do bairro vizinho. Isso foi na sexta-feira. Sylvia nomeou o trio recém-formado em homenagem à seção Sugar Harlem do Harlem, escolheu o disco de Chic's "Good Times" como faixa de acompanhamento e horário marcado para o estúdio na segunda-feira seguinte.
O que aconteceu entre sexta e segunda-feira é objeto de alguma controvérsia. Isso envolve o Big Bank Hank emprestando suas letras quase por atacado do caderno do Harlem MC Grandmaster Caz, cujo nome não aparece em nenhum lugar nos créditos ou nas verificações de royalties de "Rapper's Delight". O que aconteceu na segunda-feira, no entanto, foi direto e revolucionário: a criação de um disco que começou: “Eu disse hip, hop, hippie, hippie…” e acabei mudando o curso da história da música.
