Na primeira grande batalha terrestre da Guerra Civil, uma grande força da União sob o general Irvin McDowell é derrotada por um exército confederado sob o general Pierre G.T. Beauregard.
Três meses após o início da Guerra Civil em Fort Sumter, o comando militar da União ainda acreditava que a Confederação poderia ser esmagada rapidamente e com poucas perdas de vidas. Em julho, esse excesso de confiança levou a General McDowell a uma ofensiva prematura no norte da Virgínia. Pesquisando as forças confederadas, McDowell liderou 34 mil soldados, quase inexperientes e mal treinados, para o entroncamento ferroviário de Manassas, localizado a apenas 48 quilômetros de Washington, DC. Alerta ao avanço da União, o general Beauregard reuniu cerca de 20 mil soldados e logo se juntou a eles. pelo general Joseph Johnston, que trouxe mais 9.000 soldados por via férrea.
Na manhã de 21 de julho, ao ouvir a proximidade das duas forças opostas, centenas de civis, mulheres e crianças se apresentaram para assistir à primeira grande batalha da Guerra Civil. A luta começou com três divisões da União atravessando o riacho Bull Run, e o flanco Confederado foi levado de volta a Henry House Hill. No entanto, nessa localização estratégica, Beauregard havia formado uma forte linha defensiva ancorada por uma brigada de infantaria da Virgínia sob o comando do general Thomas J. Jackson. Disparando de uma encosta oculta, os homens de Jackson repeliram uma série de acusações federais, ganhando seu famoso apelido de "Stonewall".
Enquanto isso, a cavalaria confederada sob J.E.B. Stuart capturou a artilharia da União, e Beauregard ordenou um contra-ataque no flanco direito da União. Os rebeldes vieram correndo colina abaixo, gritando furiosamente, e a linha de McDowell foi quebrada, forçando suas tropas em um retiro apressado em Bull Run. O retiro logo se tornou um vôo desorganizado, e suprimentos encheram a estrada de volta a Washington. As forças sindicais sofreram uma perda de 3.000 homens mortos, feridos ou desaparecidos em ação, enquanto os confederados sofreram 2.000 baixas. A escala desse derramamento de sangue horrorizou não apenas os espectadores assustados de Bull Run, mas também o governo dos EUA em Washington, que enfrentou uma estratégia militar incerta para reprimir a "insurreição do sul".
