Contente

• Formas iniciais de comunicação de longa distância
• The Electric Telegraph
• Código Morse
• Ascensão e declínio do sistema telegráfico

Desenvolvido nas décadas de 1830 e 1840 por Samuel Morse (1791-1872) e outros inventores, o telégrafo revolucionou a comunicação de longa distância. Funcionava transmitindo sinais elétricos através de um fio colocado entre as estações. Além de ajudar a inventar o telégrafo, Samuel Morse desenvolveu um código (com seu nome) que atribuía um conjunto de pontos e traços a cada letra do alfabeto inglês e permitia a transmissão simples de complexos s através das linhas do telégrafo. Em 1844, Morse enviou seu primeiro telégrafo, de Washington, DC, para Baltimore, Maryland; em 1866, uma linha de telégrafo havia sido colocada através do Oceano Atlântico, dos EUA à Europa. Embora o telégrafo tenha sido amplamente difundido no início do século XXI, substituído pelo telefone, aparelho de fax e Internet, lançou as bases para a revolução das comunicações que levou a essas inovações posteriores.

Formas iniciais de comunicação de longa distância

Antes do desenvolvimento do telégrafo elétrico no século 19 revolucionar a maneira como as informações eram transmitidas por longas distâncias, civilizações antigas como as da China, Egito e Grécia usavam tambores ou sinais de fumaça para trocar informações entre pontos distantes. No entanto, esses métodos foram limitados pelo clima e pela necessidade de uma linha de visão ininterrupta entre os pontos receptores. Essas limitações também diminuíram a eficácia do semáforo, um precursor moderno do telégrafo elétrico. Desenvolvido no início da década de 1790, o semáforo consistia em uma série de estações no topo das colinas, cada uma com grandes braços móveis para sinalizar letras e números e dois telescópios para ver as outras estações. Como os antigos sinais de fumaça, o semáforo era suscetível ao clima e a outros fatores que dificultavam a visibilidade. Era necessário um método diferente de transmissão de informações para tornar viável a comunicação interurbana regular e confiável.

Você sabia? SOS, o sinal de socorro reconhecido internacionalmente, não representa nenhuma palavra específica. Em vez disso, as letras foram escolhidas porque são fáceis de transmitir no código Morse: "S" é três pontos e "O" é três traços.

The Electric Telegraph

No início do século XIX, dois desenvolvimentos no campo da eletricidade abriram as portas para a produção do telégrafo elétrico. Primeiro, em 1800, o físico italiano Alessandro Volta (1745-1827) inventou a bateria, que armazenava de maneira confiável uma corrente elétrica e permitia que a corrente fosse usada em um ambiente controlado. Segundo, em 1820, o físico dinamarquês Hans Christian Oersted (1777-1851) demonstrou a conexão entre eletricidade e magnetismo, desviando uma agulha magnética com uma corrente elétrica. Enquanto cientistas e inventores de todo o mundo começaram a experimentar baterias e os princípios do eletromagnetismo para desenvolver algum tipo de sistema de comunicação, o crédito pela invenção do telégrafo geralmente recai sobre dois conjuntos de pesquisadores: Sir William Cooke (1806-79) e Sir Charles Wheatstone (1802-75) na Inglaterra, e Samuel Morse, Leonard Gale (1800-83) e Alfred Vail (1807-59) nos EUA.

Na década de 1830, a equipe britânica de Cooke e Wheatstone desenvolveu um sistema de telégrafo com cinco agulhas magnéticas que podiam ser apontadas em torno de um painel de letras e números usando uma corrente elétrica. Seu sistema logo estava sendo usado para sinalização ferroviária na Grã-Bretanha. Durante esse período, Morse, nascido em Massachusetts, educado em Yale (que começou sua carreira como pintor), trabalhou para desenvolver seu próprio telégrafo elétrico. Ele teria ficado intrigado com a idéia depois de ouvir uma conversa sobre eletromagnetismo enquanto navegava da Europa para a América no início da década de 1830, e depois aprendeu mais sobre o assunto com o físico americano Joseph Henry (1797-1878). Em colaboração com Gale e Vail, Morse acabou produzindo um telégrafo de circuito único que funcionava pressionando a tecla do operador para baixo para concluir o circuito elétrico da bateria. Essa ação enviou o sinal elétrico através de um fio para um receptor na outra extremidade. Todo o sistema necessário era uma chave, uma bateria, um fio e uma linha de postes entre as estações para o fio e um receptor.

Código Morse

Para transmitir s através de fios telegráficos, na década de 1830, Morse e Vail criaram o que ficou conhecido como código Morse. O código atribuiu letras no alfabeto e numera um conjunto de pontos (marcas curtas) e traços (marcas longas) com base na frequência de uso; as letras usadas com frequência (como "E") obtiveram um código simples, enquanto as usadas com pouca freqüência (como "Q") obtiveram um código mais longo e mais complexo. Inicialmente, o código, quando transmitido pelo sistema de telégrafo, era renderizado como marcas em um pedaço de papel que o operador de telégrafo traduzia novamente para o inglês. Muito rapidamente, porém, tornou-se evidente que os operadores eram capazes de ouvir e entender o código apenas ouvindo o clique do receptor; portanto, o papel foi substituído por um receptor que criava sons de bipe mais pronunciados.

Ascensão e declínio do sistema telegráfico

Em 1843, Morse e Vail receberam financiamento do Congresso dos EUA para montar e testar seu sistema de telégrafo entre Washington, DC e Baltimore, Maryland. Em 24 de maio de 1844, Morse enviou a Vail o primeiro histórico: “O que Deus fez!” O sistema de telégrafo posteriormente se espalhou pela América e pelo mundo, auxiliado por outras inovações. Entre essas melhorias, estava a invenção de um bom isolamento para os fios telegráficos. O homem por trás dessa inovação foi Ezra Cornell (1807-74), um dos fundadores da universidade de Nova York que leva seu nome. Outra melhoria, pelo famoso inventor Thomas Alva Edison (1847-1931) em 1874, foi o sistema Quadruplex, que permitia que quatro s fossem transmitidos simultaneamente usando o mesmo fio.

O uso do telégrafo foi rapidamente aceito por pessoas ansiosas por uma maneira mais rápida e fácil de receber e receber informações. No entanto, o uso difundido e bem-sucedido do dispositivo exigia um sistema unificado de estações de telégrafo, entre as quais as informações pudessem ser transmitidas. A Western Union Telegraphy Company, fundada em parte por Cornell, foi a princípio apenas uma das muitas empresas que se desenvolveram em torno do novo meio durante a década de 1850. Em 1861, no entanto, a Western Union lançou a primeira linha de telégrafo transcontinental, tornando-a a primeira empresa nacional de telégrafo. Os sistemas de telégrafo também se espalham pelo mundo. Sistemas extensivos surgiram na Europa no final do século XIX e, em 1866, o primeiro cabo telegráfico permanente foi instalado com sucesso no Oceano Atlântico; havia 40 dessas linhas telegráficas através do Atlântico em 1940.

O telégrafo elétrico transformou como as guerras eram travadas e vencidas e como jornalistas e jornais conduziam negócios. Em vez de levar semanas para serem entregues por carroças de transporte de cavalos e carruagens, notícias poderiam ser trocadas entre estações de telégrafo quase que instantaneamente. O telégrafo também teve um profundo efeito econômico, permitindo que o dinheiro fosse “conectado” através de grandes distâncias.

Mesmo no final do século XIX, no entanto, começaram a surgir novas tecnologias, muitas delas baseadas nos mesmos princípios desenvolvidos para o sistema telegráfico. Com o tempo, essas novas tecnologias ofuscariam o telégrafo, que cairia fora do uso comum e difundido. Embora o telégrafo tenha sido substituído pelo telefone, aparelho de fax e Internet ainda mais convenientes, sua invenção é um ponto de virada na história do mundo.

Samuel Morse morreu em Nova York aos 80 anos em 2 de abril de 1872.