Em 18 de julho de 1936, a Guerra Civil Espanhola começa como uma revolta por oficiais militares de direita da Espanha no Marrocos espanhol e se espalha pela Espanha continental. Nas Ilhas Canárias, o general Francisco Franco transmite um apelo a todos os oficiais do exército para que se juntem ao levante e derrubem o governo republicano de esquerda da Espanha. Em três dias, os rebeldes capturaram Marrocos, grande parte do norte da Espanha e várias cidades importantes do sul. Os republicanos conseguiram reprimir a revolta em outras áreas, incluindo Madri, capital da Espanha. Os republicanos e os nacionalistas, como eram chamados os rebeldes, passaram a garantir seus respectivos territórios executando milhares de suspeitos de oposição política. Enquanto isso, Franco voou para o Marrocos e se preparou para levar o Exército da África para o continente.
Em 1931, o rei espanhol Alfonso XIII autorizou eleições para decidir o governo da Espanha, e os eleitores optaram por abolir a monarquia em favor de uma república liberal. Alfonso foi para o exílio, e a Segunda República, inicialmente dominada por liberais de classe média e socialistas moderados, foi proclamada. Durante os primeiros dois anos da República, o trabalho organizado e os radicais esquerdistas forçaram reformas liberais generalizadas, e a região da Catalunha e as províncias bascas, de espírito independente, alcançaram autonomia virtual.
A aristocracia fundiária, a igreja e uma grande camarilha militar se opuseram à República, e em novembro de 1933 forças conservadoras retomaram o controle do governo nas eleições. Em resposta, socialistas lançaram uma revolução nos distritos mineiros das Astúrias e nacionalistas catalães se rebelaram em Barcelona. O general Franco esmagou a chamada Revolução de Outubro em nome do governo conservador e, em 1935, foi nomeado chefe de gabinete do exército. Em fevereiro de 1936, novas eleições levaram ao poder a Frente Popular, uma coalizão de esquerda, e Franco, um monarquista estrito, foi enviado a um comando obscuro nas Ilhas Canárias, na África.
Temendo que o governo liberal desse lugar à revolução marxista, oficiais do exército conspiraram para tomar o poder. Após um período de hesitação, Franco concordou em se juntar à conspiração militar, que estava programada para começar no Marrocos às 5 da manhã de 18 de julho e depois na Espanha 24 horas depois. A diferença de tempo era dar tempo ao Exército da África para garantir o Marrocos antes de ser transportado para a costa andaluza da Espanha pela marinha.
Na tarde de 17 de julho, o plano para a manhã seguinte foi descoberto na cidade marroquina de Melilla, e os rebeldes foram forçados a agir prematuramente. Melilla, Ceuta e Tetuan estavam logo nas mãos dos nacionalistas, que foram auxiliados por tropas marroquinas conservadoras que também se opunham ao governo esquerdista de Madri. O governo republicano soube da revolta logo depois que eclodiu, mas tomou poucas ações para impedir sua propagação ao continente.
Em 18 de julho, guarnições espanholas revoltaram-se por toda a Espanha. Trabalhadores e camponeses lutaram contra a revolta, mas em muitas cidades o governo republicano negou armas e os nacionalistas logo ganharam o controle. Em regiões conservadoras, como Castela Velha e Navarra, os nacionalistas assumiram o controle com pouco derramamento de sangue, mas em outras regiões, como a cidade ferozmente independente de Bilbao, não ousaram deixar suas guarnições. A revolta nacionalista na marinha espanhola fracassou em grande parte, e os navios de guerra dirigidos por comitês de marinheiros foram fundamentais para garantir uma série de cidades costeiras para a República. No entanto, Franco conseguiu transportar seu exército da África do Marrocos e, durante os próximos meses, as forças nacionalistas rapidamente invadiram grande parte das áreas controladas pelos republicanos no centro e no norte da Espanha. Madri foi sitiada em novembro.
Durante 1937, Franco unificou as forças nacionalistas sob o comando da Falange, Partido fascista da Espanha, enquanto os republicanos ficaram sob o domínio dos comunistas. A Alemanha e a Itália ajudaram Franco com uma abundância de aviões, tanques e armas, enquanto a União Soviética ajudou o lado republicano. Além disso, milhares de comunistas e outros radicais da França, URSS, América e outros países formaram as Brigadas Internacionais para ajudar a causa republicana. A contribuição mais significativa dessas unidades estrangeiras foi a defesa bem-sucedida de Madri até o final da guerra.
Em junho de 1938, os nacionalistas dirigiram para o Mar Mediterrâneo e cortaram o território republicano em dois. No final do ano, Franco montou uma grande ofensiva contra a Catalunha. Em janeiro de 1939, sua capital, Barcelona, foi capturada e logo depois o resto da Catalunha caiu. Com a causa republicana praticamente perdida, seus líderes tentaram negociar uma paz, mas Franco recusou. Em 28 de março de 1939, os republicanos finalmente renderam Madri, encerrando a Guerra Civil Espanhola. Até um milhão de vidas foram perdidas no conflito, as mais devastadoras da história espanhola. Franco posteriormente serviu como ditador da Espanha até sua morte em 1975.
