Na noite de 20 de agosto de 1968, aproximadamente 200.000 tropas do Pacto de Varsóvia e 5.000 tanques invadem a Tchecoslováquia para esmagar a "Primavera de Praga", um breve período de liberalização no país comunista. Os checoslovacos protestaram contra a invasão com manifestações públicas e outras táticas não violentas, mas não eram páreo para os tanques soviéticos. As reformas liberais do primeiro secretário Alexander Dubcek foram revogadas e a "normalização" começou sob seu sucessor Gustav Husak.
Comunistas pró-soviéticos tomaram o controle do governo democrático da Tchecoslováquia em 1948. O líder soviético Joseph Stalin impôs sua vontade aos líderes comunistas da Tchecoslováquia, e o país era administrado como um estado stalinista até 1964, quando uma tendência gradual à liberalização começou. No entanto, uma reforma econômica modesta não foi suficiente para muitos tchecoslovacos e, a partir de 1966, estudantes e intelectuais começaram a agitar por mudanças na educação e o fim da censura. Os problemas do primeiro secretário Antonin Novotny foram agravados pela oposição dos líderes eslovacos, entre eles Alexander Dubcek e Gustav Husak, que acusaram o governo central de ser dominado pelos tchecos.
Em janeiro de 1968, Novotny foi substituído como primeiro secretário por Alexander Dubcek, eleito por unanimidade pelo Comitê Central da Tchecoslováquia. Para garantir sua base de poder, Dubcek apelou ao público para expressar apoio às reformas propostas. A resposta foi esmagadora e os reformadores tchecos e eslovacos assumiram a liderança comunista.
Em abril, a nova liderança apresentou seu "Programa de Ação", prometendo eleições democráticas, maior autonomia para a Eslováquia, liberdade de expressão e religião, abolição da censura, fim das restrições de viagens e grandes reformas industriais e agrícolas. Dubcek declarou que estava oferecendo "socialismo com rosto humano". O público tchecoslovaco saudou alegremente as reformas, e a longa cultura nacional estagnada da Tchecoslováquia começou a florescer durante o que ficou conhecido como Primavera de Praga. No final de junho, uma petição popular chamada “Duas Mil Palavras” foi publicada pedindo um progresso ainda mais rápido para a plena democracia. A União Soviética e seus satélites Polônia e Alemanha Oriental ficaram alarmados com o que parecia ser o colapso iminente do comunismo na Tchecoslováquia.
O líder soviético Leonid Brezhnev alertou Dubcek para interromper suas reformas, mas o líder checoslovaco foi impulsionado por sua popularidade e rejeitou as ameaças veladas.Dubcek se recusou a participar de uma reunião especial das potências do Pacto de Varsóvia em julho, mas em 2 de agosto ele concordou em se encontrar com Brezhnev na cidade eslovaca de Cierny. No dia seguinte, representantes dos partidos comunistas da Europa Européia se reuniram na capital eslovaca de Bratislava, e foi emitido um comunicado sugerindo que a pressão seria aliviada na Tchecoslováquia em troca de um controle mais rígido sobre a imprensa.
No entanto, na noite de 20 de agosto, quase 200.000 tropas soviéticas, alemãs, polonesas, húngaras e búlgaras invadiram a Tchecoslováquia no maior destacamento de forças militares na Europa desde o final da Segunda Guerra Mundial. A resistência armada à invasão era insignificante, mas os manifestantes imediatamente foram às ruas, derrubando as placas nas ruas, em um esforço para confundir os invasores. Em Praga, as tropas do Pacto de Varsóvia passaram a tomar o controle das estações de televisão e rádio. Na Rádio Praga, jornalistas se recusaram a desistir da emissora e cerca de 20 pessoas foram mortas antes da captura. Outras estações entraram no subsolo e conseguiram transmitir por vários dias antes que suas localizações fossem descobertas.
Dubcek e outros líderes do governo foram detidos e levados para Moscou. Enquanto isso, manifestações generalizadas continuavam nas ruas e mais de 100 manifestantes foram mortos a tiros pelas tropas do Pacto de Varsóvia. Muitas nações estrangeiras, incluindo China, Iugoslávia e Romênia, condenaram a invasão, mas nenhuma ação internacional importante foi tomada. Grande parte da elite intelectual e empresarial da Tchecoslováquia fugiu em massa para o Ocidente.
Em 27 de agosto, Dubcek voltou a Praga e anunciou em um discurso emocionado que havia concordado em reduzir suas reformas. Comunistas da linha dura assumiram posições em seu governo, e Dubcek foi forçado gradualmente a demitir seus assessores progressistas. Ele ficou cada vez mais isolado do público e de seu governo. Após o tumulto anti-soviético, em abril de 1969, ele foi removido como primeiro secretário e substituído por Gustav Husak, um "realista" que estava disposto a trabalhar com os soviéticos. Mais tarde, Dubcek foi expulso do Partido Comunista e fez um inspetor florestal com sede em Bratislava.
Em 1989, quando os governos comunistas entraram em colapso na Europa Oriental, Praga tornou-se novamente palco de manifestações pela reforma democrática. Em dezembro de 1989, o governo de Gustav Husak admitiu a exigência de um parlamento multipartidário. Husak renunciou e, pela primeira vez em quase duas décadas, Dubcek voltou à política como presidente do novo parlamento, que posteriormente elegeu o dramaturgo e ex-dissidente Vaclav Havel como presidente da Tchecoslováquia. Havel chegou à fama durante a primavera de Praga e, após a repressão soviética, suas peças foram banidas e seu passaporte confiscado.
