Em um local de teste remoto em Semipalatinsk, no Cazaquistão, a URSS detona com sucesso sua primeira bomba atômica, com o codinome “First Lightning”. Para medir os efeitos da explosão, os cientistas soviéticos construíram edifícios, pontes e outras estruturas civis na região. vizinhança da bomba. Eles também colocaram animais em gaiolas nas proximidades, para que pudessem testar os efeitos da radiação nuclear em mamíferos semelhantes aos humanos. A explosão atômica, que a 20 quilotons era aproximadamente igual a "Trinity", a primeira explosão atômica dos EUA, destruiu essas estruturas e incinerou os animais.
Segundo a lenda, os físicos soviéticos que trabalharam na bomba foram homenageados pela conquista com base nas penalidades que teriam sofrido se o teste falhasse. Aqueles que teriam sido executados pelo governo soviético se a bomba fracassasse em detonar foram homenageados como "Heróis do Trabalho Socialista", e aqueles que teriam sido apenas presos foram condecorados com "A Ordem de Lenin", um prêmio um pouco menos prestigioso.
Em 3 de setembro, um avião espião dos EUA que voava na costa da Sibéria captou a primeira evidência de radioatividade da explosão. No final daquele mês, o presidente Harry S. Truman anunciou ao povo americano que os soviéticos também tinham a bomba. Três meses depois, Klaus Fuchs, um físico nascido na Alemanha que havia ajudado os Estados Unidos a construir suas primeiras bombas atômicas, foi preso por transmitir segredos nucleares aos soviéticos. Enquanto estacionado na sede de desenvolvimento atômico dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial, Fuchs havia fornecido aos soviéticos informações precisas sobre o programa atômico dos EUA, incluindo um azul da bomba atômica "Fat Man" lançada mais tarde em Nagasaki, no Japão, e tudo o que os cientistas de Los Alamos sabiam sobre a hipótese da bomba de hidrogênio. As revelações da espionagem de Fuchs, juntamente com a perda da supremacia atômica dos EUA, levaram o presidente Truman a ordenar o desenvolvimento da bomba de hidrogênio, uma arma que, teoricamente, é centenas de vezes mais poderosa do que as bombas atômicas lançadas no Japão.
Em 1º de novembro de 1952, os Estados Unidos detonaram com sucesso "Mike", a primeira bomba de hidrogênio do mundo, no Atol Elugelab, nas Ilhas Marshall do Pacífico. O dispositivo termonuclear de 10,4 megatoneladas vaporizou instantaneamente uma ilha inteira e deixou para trás uma cratera com mais de uma milha de largura. Três anos depois, em 22 de novembro de 1955, a União Soviética detonou sua primeira bomba de hidrogênio com o mesmo princípio de implosão por radiação. Ambas as superpotências estavam agora de posse da chamada “superbomba”, e o mundo viveu sob a ameaça de guerra termonuclear pela primeira vez na história.
