Os restos mortais de três trabalhadores dos direitos civis, cujo desaparecimento em 21 de junho atraiu atenção nacional, foram encontrados enterrados em uma barragem de terra perto da Filadélfia, Mississippi. Michael Schwerner e Andrew Goodman, ambos nova-iorquinos brancos, haviam viajado para o Mississippi fortemente segregado em 1964 para ajudar a organizar esforços de direitos civis em nome do Congresso de Igualdade Racial (CORE). O terceiro homem, James Chaney, era um afro-americano local que ingressou no CORE em 1963. O desaparecimento dos três jovens levou a uma investigação maciça do FBI que recebeu o codinome MIBURN, por "Mississippi Burning".
Michael Schwerner, que chegou ao Mississippi como trabalhador de campo do CORE em janeiro de 1964, despertou a animosidade dos supremacistas brancos depois de organizar um bem-sucedido boicote negro a uma loja de variedades na cidade de Meridian e liderar os esforços de registro de voto para afro-americanos. Em maio, Sam Bowers, o Mago Imperial dos Cavaleiros Brancos da Ku Klux Klan do Mississippi, enviou a notícia de que o Schwerner de 24 anos, apelidado de "Cavanhaque" e "Garoto judeu" pelo KKK, seria eliminado . Na noite de 16 de junho, duas dúzias de Klansmen armados desceram o Monte. Zion Methodist Church, uma igreja afro-americana no condado de Neshoba que Schwerner havia combinado de usar como uma "Escola da Liberdade". Schwerner não estava lá na época, mas os Klansmen venceram vários afro-americanos presentes e depois incendiaram a igreja.
Em 20 de janeiro, Schwerner retornou de uma sessão de treinamento em direitos civis em Ohio com James Chaney, 21 anos, e Andrew Goodman, 20 anos, novo recruta do CORE. No dia seguinte, 21 de junho, os três foram investigar o incêndio da igreja em Neshoba. Enquanto tentavam dirigir de volta para Meridian, eles foram parados pelo xerife do condado de Neshoba, Cecil Price, dentro dos limites da cidade de Filadélfia, a sede do condado. Price, um membro do KKK que procurava Schwerner ou outros trabalhadores dos direitos civis, jogou-os na prisão do condado de Neshoba, supostamente sob suspeita de incêndio criminoso na igreja.
Depois de sete horas de prisão, durante as quais os homens não tiveram permissão para telefonar, Price os libertou sob fiança. Depois de escoltá-los para fora da cidade, o policial voltou à Filadélfia para deixar um policial da Filadélfia que o acompanhava. Assim que estava sozinho, ele correu pela estrada em busca dos três trabalhadores dos direitos civis. Ele pegou os homens dentro dos limites do condado e os carregou em seu carro. Dois outros carros pararam com Klansmen que haviam sido alertados por Price sobre a captura dos trabalhadores do CORE, e os três carros seguiram por uma estrada de terra não marcada chamada Rock Cut Road. Schwerner, Goodman e Chaney foram mortos a tiros e seus corpos foram enterrados em uma barragem de terra a poucos quilômetros do Monte. Igreja Metodista de Sião.
No dia seguinte, o FBI iniciou uma investigação sobre o desaparecimento dos trabalhadores dos direitos civis. Em 23 de junho, o caso chegou às manchetes nacionais e agentes federais encontraram a caminhonete queimada dos trabalhadores. Sob pressão do procurador-geral Robert F. Kennedy, o FBI intensificou a investigação, que finalmente envolveu mais de 200 agentes do FBI e dezenas de tropas federais que vasculharam os bosques e pântanos à procura dos corpos. O incidente deu o impulso final necessário para que a Lei dos Direitos Civis de 1964 passasse no Congresso em 2 de julho, e oito dias depois, o diretor do FBI J. Edgar Hoover veio ao Mississippi para abrir um novo escritório da Agência. Eventualmente, Delmar Dennis, um Klansman e um dos participantes dos assassinatos, recebeu US $ 30.000 e ofereceu imunidade à acusação em troca de informações. Em 4 de agosto, foram encontrados os restos mortais dos três jovens. Os culpados foram identificados, mas o estado do Mississippi não fez prisões.
Finalmente, em 4 de dezembro, dezenove homens, incluindo o deputado Price, foram indiciados pelo Departamento de Justiça dos EUA por violar os direitos civis de Schwerner, Goodman e Chaney (acusar os suspeitos de violar direitos civis era a única maneira de dar jurisdição ao governo federal). no caso). Após quase três anos de disputas legais, nas quais a Suprema Corte dos EUA finalmente defendeu as acusações, os homens foram a julgamento em Jackson, Mississippi. O julgamento foi presidido por um ardente segregacionista, o juiz distrital dos EUA William Cox, mas sob pressão das autoridades federais e por temer impeachment, ele levou o caso a sério. Em 27 de outubro de 1967, um júri branco julgou sete dos homens culpados, incluindo Price e KKK Imperial Wizard Bowers. Nove foram absolvidos e o júri empatou em mais três. O veredicto misto foi aclamado como uma grande vitória dos direitos civis, como ninguém no Mississippi jamais havia sido condenado por ações tomadas contra um trabalhador dos direitos civis.
Em dezembro, o juiz Cox condenou os homens a penas de prisão que variam de três a 10 anos. Após a sentença, ele disse: “Eles mataram um n *****, um judeu e um homem branco. Eu dei a eles o que eles pensavam que mereciam. ”Nenhum dos condenados cumpriu mais de seis anos atrás das grades.
Em 21 de junho de 2019, o quadragésimo primeiro aniversário dos três assassinatos, Edgar Ray Killen, foi considerado culpado de três acusações de homicídio culposo. Aos oitenta anos de idade e mais conhecido como supremacista branco e ministro batista de meio período, ele foi condenado a 60 anos de prisão.
