Durante a Segunda Guerra Mundial, as forças alemãs iniciaram o cerco a Leningrado, um grande centro industrial e a segunda maior cidade da URSS. Mais tarde, os exércitos alemães se juntaram às forças finlandesas que avançaram contra Leningrado no Istmo da Carélia. O cerco a Leningrado, também conhecido como cerco aos 900 dias, apesar de durar 872 dias, resultou na morte de cerca de um milhão de civis da cidade e defensores do Exército Vermelho.

Leningrado, anteriormente São Petersburgo, capital do Império Russo, foi um dos alvos iniciais da invasão alemã em junho de 1941. Enquanto os exércitos alemães corriam pela União Soviética ocidental, três quartos das plantas industriais de Leningrado e centenas de milhares de habitantes foram evacuados para o leste. Mais de dois milhões de residentes permaneceram, no entanto, e os evacuados foram substituídos por refugiados que fugiram para Leningrado antes do avanço alemão. Todas as pessoas saudáveis ​​da cidade, homens e mulheres foram recrutadas para construir fortificações antitanque ao longo da orla de Leningrado. No final de julho, as forças alemãs haviam cortado a ferrovia Moscou-Leningrado e estavam penetrando no cinturão externo das fortificações ao redor de Leningrado. Em 8 de setembro, as forças alemãs cercaram a cidade, mas foram mantidas afastadas pelas fortificações de Leningrado e seus 200.000 defensores do Exército Vermelho. Naquele dia, um bombardeio aéreo alemão incendiou armazéns que continham grande parte do escasso suprimento de alimentos de Leningrado.

Com o objetivo de apertar o laço em torno de Leningrado, os alemães lançaram uma ofensiva ao leste em outubro e cortaram as últimas rodovias e linhas ferroviárias ao sul da cidade. Enquanto isso, as forças finlandesas avançaram pelo Istmo da Carélia (que havia sido apreendido da Finlândia pelos soviéticos durante a Guerra Russo-Finlandesa de 1939 a 1940) e cercaram Leningrado pelo norte. No início de novembro, a cidade estava quase completamente cercada, e somente através do Lago Ladoga era possível uma linha de vida do suprimento.

A artilharia alemã e os bombardeios aéreos aconteciam várias vezes ao dia durante os primeiros meses do cerco. A ração diária para civis foi reduzida para 125 gramas de pão, não mais do que uma fatia grossa. A fome começou em dezembro, seguida pelo inverno mais frio em décadas, com temperaturas caindo a -40 graus Fahrenheit. As pessoas trabalhavam durante o inverno em fábricas improvisadas de armamento, sem teto, construindo as armas que mantinham os alemães pouco antes da vitória.

Os moradores queimaram livros e móveis para se aquecer e procuraram comida para complementar suas rações escassas. Os animais do zoológico da cidade foram consumidos no início do cerco, seguidos por animais domésticos. A pasta de papel de parede feita de batatas foi raspada na parede e o couro foi cozido para produzir uma geléia comestível. Grama e ervas daninhas foram cozidas, e os cientistas trabalharam para extrair vitaminas de agulhas de pinheiro e pó de tabaco. Centenas, talvez milhares, recorreram à canibalização dos mortos e, em alguns casos, pessoas foram assassinadas por sua carne. A polícia de Leningrado lutou para manter a ordem e formou uma divisão especial para combater o canibalismo.

Do outro lado do lago congelado Ladoga, caminhões chegaram a Leningrado com suprimentos, mas não o suficiente. Milhares de moradores, principalmente crianças e idosos, foram evacuados pelo lago, mas muitos outros permaneceram na cidade e sucumbiram à fome, ao frio intenso e aos implacáveis ​​ataques aéreos alemães. Somente em 1942, o cerco matou cerca de 600.000 vidas. No verão, barcaças e outros navios enfrentaram ataques aéreos alemães para atravessar o lago Ladoga para Leningrado com suprimentos.

Em janeiro de 1943, soldados do Exército Vermelho romperam a linha alemã, rompendo o bloqueio e criando uma rota de suprimento mais eficiente ao longo das margens do Lago Ladoga. Durante o resto do inverno e depois no próximo, a “estrada da vida” através do lago congelado Ladoga manteve Leningrado vivo. Eventualmente, um oleoduto e cabos elétricos foram colocados no leito do lago. No verão de 1943, vegetais plantados em qualquer campo aberto da cidade suplementavam as rações.

No início de 1944, as forças soviéticas se aproximaram de Leningrado, forçando as forças alemãs a recuar para o sul da cidade em 27 de janeiro. O cerco terminou. Uma ofensiva soviética gigante para varrer a URSS de seus invasores começou em maio. O cerco de 872 dias a Leningrado custou cerca de um milhão de vidas soviéticas, talvez centenas de milhares a mais. O governo soviético concedeu a Ordem de Lenin ao povo de Leningrado em 1945, prestando homenagem à sua resistência durante o árduo cerco. A cidade não recuperou sua população de três milhões antes da guerra até a década de 1960.