Os negociadores soviéticos e norte-americanos se reúnem em Helsinque para iniciar as negociações estratégicas de limitação de armas (SALT). O encontro foi o ponto culminante de anos de discussões entre as duas nações sobre os meios de coibir a corrida armamentista da Guerra Fria. O diretor da Agência de Controle de Armas e Desarmamento, Gerard Smith, foi encarregado da delegação dos EUA. Ao mesmo tempo, o conselheiro de segurança nacional Henry Kissinger iniciou negociações com o embaixador soviético na América. As negociações continuaram por quase três anos, até a assinatura do acordo SALT I em maio de 1972. As conversas se concentraram em dois sistemas principais de armas: mísseis anti-balísticos (ABM) e vários veículos de reentrada independentes (MIRVs-mísseis com ogivas múltiplas, cada um capaz de atingir alvos diferentes). No momento em que as negociações começaram, os soviéticos tinham uma ligeira vantagem na tecnologia ABM; os Estados Unidos, no entanto, estavam rapidamente avançando no desenvolvimento de MIRVs, o que lhe daria uma tremenda vantagem qualitativa sobre os sistemas de mísseis ofensivos soviéticos. Da perspectiva dos EUA, o controle dos ABMs foi fundamental. Afinal, não importa quantos mísseis os Estados Unidos tenham desenvolvido, se os soviéticos poderiam derrubá-los antes de atingirem seus alvos, eles seriam de uso limitado. E, como os soviéticos tinham uma vantagem quantitativa no número de mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs) e mísseis balísticos lançados submarinos (SLBMs), um sistema ABM soviético eficaz significava que os russos poderiam lançar ataques nucleares devastadores com pouco medo de represálias. Do lado soviético, o desenvolvimento da tecnologia MIRV nos EUA foi particularmente assustador. Os mísseis MIRV não eram apenas tecnologicamente superiores às armas soviéticas, mas também havia dúvidas sobre se um sistema ABM avançado poderia proteger a União Soviética desse tipo de míssil. Obviamente estava na hora de discutir o que parecia ser uma corrida interminável de armas. O acordo SALT I alcançado em maio de 1972 limitava cada nação a não mais do que 100 lançadores ABM em cada um dos dois locais de sua escolha. As armas ofensivas também eram limitadas. Os Estados Unidos seriam mantidos em 1.000 ICBMs e 710 SLBMs; os soviéticos poderiam ter 1.409 ICBMs e 950 SLBMs. A administração do presidente Richard Nixon defendeu a aparente disparidade ao observar que nada havia sido acordado em relação às MIRVs. Os mísseis americanos, embora em menor número, poderiam, portanto, carregar mais ogivas. Se tudo isso tornava o mundo muito mais seguro, era difícil dizer. Os Estados Unidos e a União Soviética disseram essencialmente que limitariam os esforços para se defender e destruir o outro. Seus arsenais nucleares, no entanto, ainda eram suficientes para destruir o mundo muitas vezes.
