Nesse dia de 1959, os tibetanos se uniram em revolta, cercando o palácio de verão do Dalai Lama, desafiando as forças de ocupação chinesas.
A ocupação do Tibete pela China começou quase uma década antes, em outubro de 1950, quando tropas do Exército de Libertação Popular (PLA) invadiram o país, apenas um ano depois que os comunistas conquistaram o controle total da China continental. O governo tibetano cedeu à pressão chinesa no ano seguinte, assinando um tratado que assegurava o poder de Sua Santidade, o Dalai Lama, líder espiritual do país, sobre os assuntos internos do Tibete. A resistência à ocupação chinesa cresceu de forma constante nos próximos anos, incluindo uma revolta em várias áreas do leste do Tibete em 1956. Em dezembro de 1958, a rebelião fervia em Lhasa, a capital, e o comando do PLA ameaçava bombardear a cidade se a ordem fosse não mantido.
A revolta de março de 1959 em Lhasa foi desencadeada pelo medo de uma conspiração para sequestrar o Dalai Lama e levá-lo a Pequim. Quando oficiais militares chineses convidaram Sua Santidade para visitar a sede do PLA para uma apresentação teatral e um chá oficial, foi-lhe dito que ele deveria vir sozinho, e que nenhum guarda-costas ou pessoal militar tibetano poderia passar pelas bordas do campo militar. Em 10 de março, 300.000 tibetanos leais cercaram o Palácio de Norbulinka, impedindo o Dalai Lama de aceitar o convite do PLA. Em 17 de março, a artilharia chinesa estava apontada para o palácio e o Dalai Lama foi evacuado para a vizinha Índia. Dois dias depois, os combates eclodiram em Lhasa, com os rebeldes tibetanos superando em número e sem armas. No início de 21 de março, os chineses começaram a bombardear Norbulinka, matando dezenas de milhares de homens, mulheres e crianças ainda acampados do lado de fora. Depois disso, o PLA reprimiu a resistência tibetana, executando os guardas do Dalai Lama e destruindo os principais mosteiros de Lhasa, juntamente com milhares de seus habitantes.
O domínio da China no Tibete e sua brutal repressão à atividade separatista continuaram nas décadas seguintes ao levante malsucedido. Dezenas de milhares de tibetanos seguiram seu líder até a Índia, onde o Dalai Lama mantém há muito tempo um governo no exílio no sopé do Himalaia.
