John Merryman, um legislador estadual de Maryland, é preso por tentar impedir as tropas da União de se mudarem de Baltimore para Washington durante a Guerra Civil e é mantido em Fort McHenry por oficiais militares da União. Seu advogado imediatamente procurou um habeas corpus para que um tribunal federal pudesse examinar as acusações. No entanto, o presidente Abraham Lincoln decidiu suspender o direito de habeas corpus, e o general no comando de Fort McHenry recusou-se a entregar Merryman às autoridades.

O juiz federal Roger Taney, presidente da Suprema Corte (e também autor da infame decisão de Dred Scott), emitiu uma decisão de que o presidente Lincoln não tinha autoridade para suspender o habeas corpus. Lincoln não respondeu, apelou ou ordenou a libertação de Merryman. Mas durante um discurso em 4 de julho, Lincoln foi desafiador, insistindo que precisava suspender as regras para reprimir a rebelião no sul.

Cinco anos depois, um novo Supremo Tribunal apoiou essencialmente a decisão do juiz Taney: em um caso não relacionado, o tribunal decidiu que apenas o Congresso poderia suspender o habeas corpus e que os civis não estavam sujeitos a tribunais militares, mesmo em tempos de guerra.

Não foi a primeira ou a última vez que o governo federal dos EUA ignorou voluntariamente suas próprias leis durante os tempos de conflito. Centenas de milhares de nipo-americanos foram enviados para campos de internamento após o ataque a Pearl Harbor e à entrada da América na Segunda Guerra Mundial. Cerca de quarenta anos depois, uma comissão do Congresso dos EUA determinou que os detidos nos campos haviam sido vítimas de discriminação. Cada sobrevivente do campo recebeu US $ 20.000 em compensação do governo dos EUA.