Nesse dia de 1881, o presidente James A. Garfield, que estava no cargo há menos de quatro meses, sucumbe a feridas infligidas por um assassino 80 dias antes, em 2 de julho.
O assassino de Garfield era um advogado e candidato a cargo político chamado Charles Guiteau. Guiteau era um estranho relativamente ao presidente e seu governo em uma época em que as posições federais eram distribuídas com base em “quem você conhece”. Quando seus pedidos de nomeação foram ignorados, Guiteau furioso perseguiu o presidente, jurando vingança.
Na manhã de 2 de julho de 1881, Garfield foi para a estação ferroviária de Baltimore e Potomac, a caminho de umas férias curtas. Enquanto caminhava pela estação em direção ao trem que esperava, Guiteau deu um passo atrás do presidente e disparou dois tiros. A primeira bala roçou o braço de Garfield; o segundo ficou embaixo do pâncreas. Os médicos fizeram várias tentativas frustradas de remover a bala enquanto Garfield estava deitado no quarto da Casa Branca, acordado e com dores. Alexander Graham Bell, que era um dos médicos de Garfield, tentou usar uma versão anterior de um detector de metais para encontrar a segunda bala, mas falhou.
Os relatos históricos variam quanto à causa exata da morte de Garfield. Alguns acreditam que os tratamentos de seus médicos, que incluem a administração de quinino, morfina, conhaque e calomel e alimentá-lo através do reto, podem ter acelerado sua morte. Outros insistem que Garfield morreu de um caso já avançado de doença cardíaca. No início de setembro, Garfield, que estava se recuperando em um retiro à beira-mar em Nova Jersey, parecia estar se recuperando. Ele morreu em 19 de setembro. Os relatórios de autópsia da época diziam que a pressão de sua ferida interna criara um aneurisma, que era a provável causa da morte.
Guiteau foi considerado sadio por um júri, condenado por assassinato e enforcado em 30 de junho de 1882. A coluna de Garfield, que mostra o buraco criado pela bala, é mantida como um artefato histórico pelo Museu Nacional de Saúde e Medicina em Washington, DC.
