Em 26 de abril de 1986, o pior acidente de usina nuclear do mundo ocorre na central nuclear de Chernobyl, na União Soviética. Trinta e duas pessoas morreram e dezenas de outras sofreram queimaduras por radiação nos primeiros dias da crise, mas somente depois que as autoridades suecas relataram a precipitação é que as autoridades soviéticas admitiram com relutância que um acidente ocorreu.

A estação de Chernobyl estava situada no assentamento de Pripyat, a cerca de 105 quilômetros ao norte de Kiev, na Ucrânia. Construída no final da década de 1970, às margens do rio Pripyat, Chernobyl possuía quatro reatores, cada um capaz de produzir 1.000 megawatts de energia elétrica. Na noite de 25 de abril de 1986, um grupo de engenheiros iniciou um experimento de engenharia elétrica no reator número 4. Os engenheiros, que tinham pouco conhecimento da física do reator, queriam ver se a turbina do reator poderia operar bombas de água de emergência com energia inercial.

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Para evitar o derretimento, os operadores reinseriram todas as 200 hastes de controle no reator de uma só vez. As hastes de controle foram projetadas para reduzir a reação, mas tinham uma falha de projeto: pontas de grafite. Assim, antes que os cinco metros de material absorvente da haste de controle pudessem penetrar no núcleo, 200 pontas de grafite entraram simultaneamente, facilitando a reação e causando uma explosão que explodiu a pesada tampa de aço e concreto do reator. Não foi uma explosão nuclear, pois as usinas nucleares são incapazes de produzir essa reação, mas foi química, impulsionada pela ignição de gases e vapores que foram gerados pela reação descontrolada. Na explosão e no incêndio que se seguiu, mais de 50 toneladas de material radioativo foram liberadas na atmosfera, onde foram transportadas pelas correntes de ar.

Em 27 de abril, as autoridades soviéticas começaram uma evacuação dos 30.000 habitantes de Pripyat. Tentou-se encobrir, mas em 28 de abril as estações suecas de monitoramento de radiação, a mais de 800 milhas a noroeste de Chernobyl, relataram níveis de radiação 40% mais altos que o normal. Mais tarde naquele dia, a agência de notícias soviética reconheceu que um grande acidente nuclear ocorreu em Chernobyl.

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Nos primeiros dias da crise, 32 pessoas morreram em Chernobyl e outras dezenas sofreram queimaduras por radiação. A radiação que escapou para a atmosfera, que foi várias vezes produzida pelas bombas atômicas lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki, foi espalhada pelo vento pelo norte e leste da Europa, contaminando milhões de acres de florestas e terras agrícolas. Estima-se que 5.000 cidadãos soviéticos acabaram morrendo de câncer e outras doenças induzidas por radiação causadas pela exposição à radiação de Chernobyl, e outros milhões tiveram sua saúde afetada adversamente. Em 2019, os últimos reatores em operação em Chernobyl foram encerrados e a fábrica foi oficialmente fechada.