Um mês após a imensa força invasora de Napoleão Bonaparte entrar em uma Moscou em chamas e deserta, o exército francês faminto é forçado a começar uma retirada apressada da Rússia.
Após a rejeição de seu sistema continental pelo czar Alexandre I, o imperador francês Napoleão I invadiu a Rússia com sua Grande Armée em 24 de junho de 1812. O enorme exército, com mais de 500.000 soldados e funcionários, foi a maior força militar européia já montada até essa data.
Durante os primeiros meses da invasão, Napoleão foi forçado a enfrentar um exército russo amargo em retiro perpétuo. Recusando-se a envolver o exército superior de Napoleão em um confronto em grande escala, os russos sob o comando do general Mikhail Kutuzov queimaram tudo por trás deles quando se retiraram cada vez mais fundo na Rússia. Em 7 de setembro, foi travada a indecisa Batalha de Borodino, na qual ambos os lados sofreram terríveis perdas. Em 14 de setembro, Napoleão chegou a Moscou com a intenção de encontrar suprimentos, mas encontrou quase toda a população evacuada, e o exército russo recuou novamente. No início da manhã seguinte, houve incêndios em toda a cidade provocados por patriotas russos, e os aposentos de inverno do Grande Grande Armée foram destruídos. Depois de esperar um mês por uma rendição que nunca chegou, Napoleão, diante do início do inverno russo, foi forçado a ordenar que seu exército morresse de fome em Moscou.
Durante a retirada desastrosa, o exército de Napoleão sofreu assédio contínuo por parte de um exército russo repentinamente agressivo e impiedoso. Perseguido pela fome e pelas lanças mortais dos cossacos, o exército dizimado chegou ao rio Berezina no final de novembro, mas encontrou seu caminho bloqueado pelos russos. Em 26 de novembro, Napoleão forçou uma passagem em Studienka e, quando a maior parte de seu exército atravessou o rio três dias depois, ele foi forçado a queimar suas pontes improvisadas atrás dele, amarrando cerca de 10.000 retardatários do outro lado. A partir daí, o retiro tornou-se uma derrota e, em 8 de dezembro, Napoleão deixou o que restava de seu exército para retornar a Paris com algumas coortes. Seis dias depois, o Grande Armée finalmente escapou da Rússia, sofrendo uma perda de mais de 400.000 homens durante a invasão desastrosa.
