Foi durante sua colaboração em "Say Say Say", de 1983, que o ex-Beatle Paul McCartney teria aconselhado o rei do pop Michael Jackson a investir parte de sua enorme riqueza na publicação de músicas. Foi um bom conselho financeiro que McCartney pode se arrepender de dar em 14 de agosto de 1985, quando Michael Jackson comprou os direitos de publicação para a grande maioria do catálogo dos Beatles por US $ 47 milhões, superando o próprio McCartney.
Para entender o bom raciocínio comercial por trás da decisão de Jackson de controlar os direitos de publicação de cerca de 251 composições dos Beatles, é preciso primeiro entender algumas economias básicas da indústria da música: toda vez que uma gravação protegida por direitos autorais é explorada para fins comerciais, usada em um filme ou comercial de televisão, por exemplo, a parte que usa essa gravação é obrigada a pagar uma taxa de licenciamento. Uma parte dessa taxa será paga à gravadora que emitiu a gravação e a gravadora, por sua vez, pagará uma parte de sua participação ao artista. Separadamente, uma parte da taxa de licenciamento é devida ao autor da música em questão. Os compositores, mesmo aqueles que também são intérpretes, tendem a firmar acordos com empresas de edição de música profissionais para gerenciar a cobrança de seus royalties de composição. Em um arranjo típico, um editor pode receber 50% dos royalties de um compositor em troca de lidar com coleções e promover ativamente o uso comercial de suas músicas.
John Lennon e Paul McCartney, os principais compositores dos Beatles, fizeram algo um pouco mais complicado. O contrato de publicação que assinaram foi com uma empresa da qual eles também eram proprietários. Essa empresa, chamada Northern Songs, Ltd., foi formada em 1964 expressamente para gerar receita com o crescente catálogo de composições de Lennon-McCartney. Dessa maneira, toda venda ou outro uso comercial da música "Yesterday" rendeu a Lennon e McCartney uma realeza de composição que eles dividiram com a Northern Songs. E parte da participação da Northern Songs retornaria a Lennon e McCartney como proprietários da empresa.
Em 1969, a empresa britânica Associated TeleVision concluiu uma aquisição confusa e controversa da Northern Songs, o que levou Lennon e McCartney a desistir de seu contrato para futuras composições e a vender suas próprias ações na empresa. Mais de 15 anos depois, em 1985, quando a ATV se preparava para vender todo o seu catálogo de publicações, Paul McCartney antecipou a compra, mas foi frustrado por Michael Jackson, que estava no auge de seu poder financeiro.
Nos anos seguintes, esse catálogo permitiu que Jackson permanecesse solvente, servindo como garantia para vários enormes empréstimos pessoais que financiaram seu estilo de vida extravagante através de anos de baixos ganhos e dificuldades legais. Em 2019, no entanto, Jackson desistiu de seu interesse restante no catálogo para a Sony, um de seus principais credores. Após sua morte, a Sony assumiu o controle total do catálogo.
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