Neste dia de 1861, o Presidente Abraham Lincoln nomeia o general George Brinton McClellan em chefe do exército da União, substituindo o idoso e enfermo Winfield Scott. Em apenas seis meses, McClellan passou do comandante dos voluntários de Ohio para o chefe do exército da União.
McClellan, um nativo da Pensilvânia, se formou em West Point em segundo lugar em sua classe em 1846, e ficou com distinção sob o general Winfield Scott na Guerra Mexicano-Americana (1846-48). McClellan deixou sua bem-sucedida carreira militar em 1857 para uma posição de engenharia na Ferrovia Central de Illinois e, quando a Guerra Civil estourou em 1861, ele era presidente da Ferrovia St. Louis e Cincinnati. Ele renunciou a essa posição para aceitar o comando dos voluntários de Ohio com o posto de major-general. Durante o verão de 1861, McClellan liderou tropas da União em uma série de pequenas batalhas no oeste da Virgínia que resultaram no controle federal da região estratégica. Ele ganhou uma reputação nacional, embora seja discutível quanto McClellan contribuiu para essas conquistas; em vários casos, as decisões de seus subordinados foram a principal razão do sucesso. No entanto, McClellan forneceu vitórias do norte quando estavam em escassez de suprimentos. Em 16 de julho de 1861, a Câmara dos Deputados dos EUA aprovou uma resolução reconhecendo suas realizações na Virgínia.
Apenas cinco dias depois, a principal força da União, comandada pelo general Irwin McDowell, sofreu uma derrota humilhante na Primeira Batalha de Bull Run, na Virgínia. Após o desastre, muitos se voltaram para McClellan para salvar o esforço de guerra. Ele chegou a Washington, DC, em 26 de julho para assumir o comando do exército desorganizado e desmoralizado de Potomac e rapidamente começou a construir uma força de combate magnífica, estabelecendo um procedimento de treinamento rigoroso e uma estrutura de comando eficiente. Ele também demonstrou coragem, pompa e arrogância em relação a muitos dos líderes políticos da nação. Ele reclamou alto de Scott e tratou o presidente com total desprezo.
Ainda assim, McClellan foi a única opção real para substituir Scott. Nenhum outro general da União alcançou muita coisa naquele momento da guerra. Depois de alienar grande parte da administração no início de 1862, McClellan transferiu o Exército do Potomac para a Península de James para um ataque a Richmond, na Virgínia. Como comandante de campo, ele provou ser lento e tímido, e se retirou da periferia da capital confederada quando confrontado com uma série de ataques do general confederado Robert E. Lee durante as batalhas dos sete dias em junho de 1862. Em julho, Henry W. Halleck foi nomeado general-chefe, e grande parte do Exército de Potomac, de McClellan, foi transferida para o Exército da Virgínia, do general John Pope. Depois que Pope foi derrotado em Second Bull Run, em agosto, grande parte do comando de McClellan foi restaurado para ele. Lee invadiu Maryland e McClellan o derrotou lá na Batalha de Antietam, em setembro. Apesar dessa vitória, a recusa de McClellan em perseguir os confederados em retirada levou à sua remoção permanente em novembro de 1862. Em 1864, ele desafiou Lincoln para a presidência como candidato democrata, mas perdeu decisivamente.
