O presidente Abraham Lincoln relutantemente restaura o general da União George B. McClellan ao comando total após o desastre do general John Pope na Segunda Batalha de Bull Run, Virgínia, nos dias 29 e 30 de agosto. McClellan, comandante do Exército de Potomac, viu grande parte de seu exército Transferido para o Exército da Virgínia do Papa após seu fracasso em capturar Richmond, Virgínia, durante as Batalhas dos Sete Dias em junho de 1862.

Pope, que teve uma chance de provar sua liderança no Second Bull Run contra o general confederado Robert E. Lee, falhou miseravelmente e se retirou para Washington, DC. Ele não recebeu nenhuma ajuda de McClellan, que estava sentado perto de Alexandria, na Virgínia, e se recusou a fazê-lo. vá em auxílio do Papa. Após um verão de derrotas, as forças da União no leste agora estavam desesperadamente necessitando de um impulso no moral. Embora McClellan tenha sido, em parte, o arquiteto dessas perdas, Lincoln sentiu que ele era o melhor general disponível para elevar o espírito caído dos homens de azul. O presidente reconheceu o talento de McClellan para preparar um exército para lutar, mesmo que ele tivesse provado ser um pobre comandante de campo. Lincoln escreveu ao secretário John Hay: “Precisamos usar as ferramentas que temos. Não há homem no exército que possa equipar essas fortificações e lamber essas tropas em forma tanto quanto ele. Se ele não pode lutar sozinho, ele se destaca em deixar os outros prontos para lutar. "

Havia pouco tempo para a União desaparecer após o Second Bull Run. O exército de Lee espreitava a apenas 40 quilômetros de Washington e tentara interromper o retiro da União em Chantilly, Virgínia, em 1º de setembro. Mesmo quando Lincoln restaurou o comando de McClellan, os confederados começaram a se mover para o norte. McClellan estava logo na estrada em busca do exército de Lee.