O senador Joseph McCarthy acusa que os comunistas se infiltraram na Agência Central de Inteligência (CIA) e na indústria de armas atômicas. Embora as acusações de McCarthy tenham criado uma controvérsia momentânea, elas foram rapidamente descartadas como mero sensacionalismo de um homem cuja carreira estava rapidamente desaparecendo.
O senador McCarthy fez seu nome em 1950, quando acusou que mais de 200 "comunistas conhecidos" estavam no Departamento de Estado. Durante os próximos anos, ele alegou que os comunistas estavam em quase todos os ramos do governo dos EUA. Suas acusações imprudentes ajudaram a criar o que ficou conhecido como Red Scare, numa época em que os americanos temiam que os comunistas se infiltrassem em todos os aspectos do governo e da vida americanos. Apesar de McCarthy nunca ter conseguido desenterrar um único comunista, sua capacidade de estimular a histeria pública e difamar os oponentes como simpatizantes comunistas fez dele uma notícia de primeira página por vários anos. Em 1954, no entanto, seu poder estava diminuindo. Suas acusações anteriores foram feitas na administração democrata do presidente Harry S. Truman, e os republicanos adotaram McCarthy como uma arma útil. Quando o republicano Dwight D. Eisenhower assumiu a presidência em 1953, no entanto, as acusações selvagens de McCarthy se tornaram um incômodo e fonte de constrangimento para o Partido Republicano.
Sentindo que sua base de poder estava corroendo, em 1954, McCarthy empreendeu um esforço espetacularmente malsucedido para recuperar o apoio público, abrindo investigações sobre a suposta infiltração comunista do Exército dos EUA. No início de junho de 1954, as audiências do Exército McCarthy estavam em andamento há quase um mês. Esta foi a primeira oportunidade para o público americano ter uma visão em primeira mão de McCarthy, enquanto as audiências eram televisionadas. Seu estilo de bullying e comportamento histérico rapidamente desligaram a platéia. Numa tentativa desesperada de recuperar o ímpeto, McCarthy afirmou que os comunistas também haviam se infiltrado na CIA e na indústria de armas atômicas. Ninguém levou as acusações a sério, e o secretário de Estado John Foster Dulles, seu irmão, o diretor da CIA, Allen Dulles, e o presidente Eisenhower rejeitaram bruscamente as acusações de McCarthy como imprudentes e sem base.
Apenas algumas semanas depois, McCarthy ficou completamente desonrado quando o advogado do Exército dos EUA, Joseph Welch, deu-lhe um golpe de língua devastadoramente eficaz, que terminou com Welch perguntando ao senador se ele tinha algum senso de "decência". As audiências do Exército McCarthy entraram em colapso logo depois e o Senado dos EUA votou para censurar McCarthy. Ele morreu, ainda no cargo, em 1957.
