Martin Luther King Jr. é morto a tiros em um hotel em Memphis, Tennessee. Um único tiro disparado por James Earl Ray a mais de 200 pés de distância em um motel próximo atingiu King no pescoço. Ele morreu uma hora depois no Hospital St. Joseph. A morte do principal defensor dos direitos civis dos Estados Unidos provocou uma onda de tumultos nas comunidades negras de várias cidades do país.
Ray, que escapara de uma prisão no Missouri quase um ano antes, usara os pseudônimos Eric Galt e John Willard para se registrar em vários motéis da região de Memphis. Ele disparou um rifle Remington de uma janela do banheiro que dava para a varanda do hotel, onde King estava parado.
Ray fugiu para o Canadá, onde ficou por um mês. Enquanto isso, o FBI o colocou na lista dos dez fugitivos mais procurados. Depois de comprar um passaporte com o nome Sneyd, Ray viajou para a Inglaterra em 6 de maio. Uma semana depois de chegar a Londres, viajou para Lisboa, Portugal, por cinco dias. De volta a Londres, Ray mudou de hotel em hotel até que as autoridades finalmente o alcançaram em 8 de junho no aeroporto de Heathrow.
Ray era um criminoso de carreira que estava dentro e fora da prisão por vários assaltos pequenos. Como ele não tinha histórico de ódio político, muitos suspeitam que Ray tenha sido pago para assassinar King. Um fator que alimentou essa especulação é que Ray claramente tinha recursos significativos durante o período entre o assassinato e sua captura.
De qualquer forma, Ray se declarou culpado antes do início do julgamento marcado para março de 1969 e foi sentenciado a 99 anos de prisão. Ray desistiu de sua confissão alguns meses depois e insistiu em sua inocência por anos. No entanto, seus esforços para garantir um novo julgamento foram inúteis, apesar do apoio de membros da família King que estavam ansiosos para determinar se outros estavam envolvidos. Ray morreu em 23 de abril de 1998.
