Após uma revolta da nobreza inglesa contra seu governo, o rei João colocou seu selo real na Magna Carta, ou “Grande Carta”. O documento, essencialmente um tratado de paz entre João e seus barões, garantiu que o rei respeitaria os direitos feudais e privilégios, defenda a liberdade da igreja e mantenha as leis da nação. Embora mais um documento reacionário do que progressivo em seus dias, a Magna Carta foi vista como uma pedra angular no desenvolvimento da Inglaterra democrática pelas gerações posteriores.
João foi entronizado como rei da Inglaterra após a morte de seu irmão, o rei Ricardo, o coração do leão, em 1199. O reinado do rei João foi caracterizado pelo fracasso. Ele perdeu o ducado da Normandia para o rei francês e taxou pesadamente a nobreza inglesa para pagar por suas desventuras estrangeiras. Ele brigou com o papa Inocêncio III e vendeu escritórios da igreja para construir os cofres reais esgotados. Após a derrota de uma campanha para recuperar a Normandia em 1214, Stephen Langton, o arcebispo de Canterbury, pediu aos barões descontentes que exigissem uma carta de liberdades do rei.
Em 1215, os barões se rebelaram contra o abuso das leis e costumes feudais do rei. João, diante de uma força superior, não teve escolha a não ser ceder às exigências deles. Os reis anteriores da Inglaterra haviam concedido concessões a seus barões feudais, mas essas cartas eram vagamente redigidas e emitidas voluntariamente. O documento elaborado para João em junho de 1215, no entanto, forçou o rei a dar garantias específicas dos direitos e privilégios de seus barões e da liberdade da igreja. Em 15 de junho de 1215, John conheceu os barões em Runnymede, no Tamisa, e selou os Artigos dos Barões, que após uma pequena revisão foram formalmente emitidos como Magna Carta.
A carta consistia em um preâmbulo e 63 cláusulas e tratava principalmente de preocupações feudais que tiveram pouco impacto fora da Inglaterra do século XIII. No entanto, o documento era notável, pois implicava que havia leis que o rei deveria observar, impedindo assim qualquer reivindicação futura de absolutismo pelo monarca inglês. De maior interesse para as gerações posteriores foi a cláusula 39, que afirmava que “nenhum homem livre deve ser preso ou preso, divulgado ou banido ou exilado ou de alguma forma vitimado ... exceto pelo julgamento legal de seus colegas ou pela lei da terra. Esta cláusula foi celebrada como uma garantia antecipada de julgamento pelo júri e pelo habeas corpus e inspirou a Petição de Direito da Inglaterra (1628) e a Lei do Habeas Corpus (1679).
Em termos imediatos, a Magna Carta foi uma guerra civil fracassada no mesmo ano, e John ignorou suas obrigações sob a Carta. Após sua morte em 1216, no entanto, a Magna Carta foi reeditada com algumas mudanças por seu filho, o rei Henrique III, e depois reeditada em 1217. Naquele ano, os barões rebeldes foram derrotados pelas forças do rei. Em 1225, Henrique III relançou voluntariamente a Magna Carta pela terceira vez, e formalmente entrou na lei estatutária inglesa.
A Magna Carta foi sujeita a um grande exagero histórico; não estabeleceu o Parlamento, como alguns alegaram, nem aludiu vagamente aos ideais democráticos liberais dos séculos posteriores. No entanto, como símbolo da soberania do Estado de Direito, foi de fundamental importância para o desenvolvimento constitucional da Inglaterra. Hoje existem quatro cópias originais da Carta Magna de 1215: uma na Catedral de Lincoln, uma na Catedral de Salisbury e duas no Museu Britânico.
