Depois de mais de dois séculos como palácio real, o Louvre é aberto como museu público em Paris pelo governo revolucionário francês. Hoje, a coleção do Louvre é uma das mais ricas do mundo, com obras de arte e artefatos representativos de 11.000 anos de civilização e cultura humanas.
O palácio do Louvre foi iniciado pelo rei Francisco I em 1546, no local de uma fortaleza do século XII construída pelo rei Filipe II. Francisco foi um grande colecionador de arte, e o Louvre deveria servir como sua residência real. A obra, que foi supervisionada pelo arquiteto Pierre Lescot, continuou após a morte de Francisco e nos reinos dos reis Henrique II e Carlos IX. Quase todos os monarcas franceses subseqüentes estenderam o Louvre e seus terrenos, e grandes acréscimos foram feitos por Luís XIII e Luís XIV no século XVII. Ambos os reis também expandiram muito as coleções de arte da coroa, e Luís XIV adquiriu a coleção de arte de Carlos I da Inglaterra após sua execução na Guerra Civil Inglesa. Em 1682, Luís XIV mudou sua corte para Versalhes, e o Louvre deixou de ser a principal residência real.
No espírito do Iluminismo, muitos na França começaram a pedir a exibição pública das coleções reais. Denis Diderot, escritor e filósofo francês, foi um dos primeiros a propor um museu nacional de arte para o público. Embora o rei Luís XV tenha exibido temporariamente uma seleção de pinturas no Palácio de Luxemburgo em 1750, não foi até a eclosão da Revolução Francesa em 1789 que houve um progresso real no estabelecimento de um museu permanente. Em 10 de agosto de 1793, o governo revolucionário abriu o Musée Central des Arts na Grande Galerie do Louvre.
A coleção no Louvre cresceu rapidamente, e o exército francês apreendeu arte e itens arqueológicos de territórios e nações conquistados nas guerras revolucionárias e napoleônicas. Grande parte dessa arte saqueada foi devolvida após a derrota de Napoleão em 1815, mas as atuais coleções de antiguidades egípcias e outros departamentos do Louvre devem muito às conquistas de Napoleão. Duas novas alas foram adicionadas no século XIX, e o complexo multi-edifício do Louvre foi concluído em 1857, durante o reinado de Napoleão III.
Nas décadas de 1980 e 1990, o Grand Louvre, como o museu é oficialmente conhecido, passou por grandes reformas. Modernas comodidades de museus foram adicionadas e milhares de metros quadrados de novos espaços para exposições foram abertos. O arquiteto chinês-americano I.M. Pei construiu uma pirâmide de aço e vidro no centro do pátio de Napoleão. Tradicionalistas chamaram isso de ultraje. Em 1993, no 200º aniversário do museu, uma ala reconstruída anteriormente ocupada pelo Ministério das Finanças da França foi aberta ao público. Foi a primeira vez que todo o Louvre foi dedicado a propósitos de museus.
