Sob ordens do governador do Arkansas, guardas nacionais armados impedem que nove estudantes afro-americanos frequentem a Escola Central, toda branca, em Little Rock. O que começou como uma crise doméstica logo explodiu em um embaraço da Guerra Fria.
Os Estados Unidos e a União Soviética travaram uma guerra de palavras acalorada e cara durante os primeiros anos da Guerra Fria. A propaganda se tornou uma arma importante, pois cada nação procurava conquistar os "corações e mentes" de pessoas ao redor do mundo. Nesta guerra, os Estados Unidos sofreram de uma fraqueza inegável: discriminação racial na América. Essa foi uma fraqueza particularmente cara, pois fez a retórica americana sobre democracia e igualdade parecer vazia, especialmente para pessoas de cor na África, Ásia e América Latina. Os soviéticos aproveitaram ansiosamente a questão e as histórias dos horrores sofridos pelos afro-americanos nos Estados Unidos se tornaram um elemento básico de sua propaganda. Em 1954, no entanto, o monumental caso da Suprema Corte de Conselho de Educação Brown v. Topeka declarou escolas segregadas inconstitucionais e ordenou que a integração escolar prosseguisse "com toda velocidade deliberada". O caso foi anunciado pela propaganda do governo americano como evidência dos grandes avanços em direção à plena igualdade para todos os cidadãos.
Em 1957, um Tribunal do Distrito Federal ordenou que a Central High School toda branca em Little Rock, Arkansas, permitisse a participação de estudantes afro-americanos. O governador Orval Faubus declarou que não seguiria o decreto. Quando nove estudantes afro-americanos tentaram entrar na escola em 4 de setembro de 1957, uma multidão de várias centenas de brancos raivosos e beligerantes os confrontou. Centenas de guardas nacionais, convocados por Faubus, bloquearam a entrada dos alunos na escola. Aos gritos de "Vá para casa, n ******" da multidão, os nove estudantes foram embora. A ação de Faubus ganhou elogios em seu estado natal e em grande parte do sul, mas foi um sério constrangimento para a administração do presidente Dwight D. Eisenhower.O próprio Eisenhower não era um grande defensor dos direitos civis, mas ele entendia o significado internacional dos eventos em Little Rock. Fotos da multidão enfurecida, estudantes afro-americanos aterrorizados e guardas nacionais com armas e máscaras de gás foram vistas em todo o mundo. Os soviéticos não poderiam ter criado melhor propaganda. O secretário de Estado John Foster Dulles informou Eisenhower que o incidente de Little Rock estava afetando os Estados Unidos no exterior e poderia até custar ao país o apoio de outras nações nas Nações Unidas. Eisenhower tentou negociar um acordo com Faubus, mas quando isso falhou, ele enviou tropas federais. Os nove estudantes afro-americanos foram finalmente autorizados a frequentar o ensino médio.
O incidente de Little Rock indicou que os problemas domésticos dos Estados Unidos, particularmente a discriminação racial, não podiam permanecer puramente domésticos no contexto da Guerra Fria. Os Estados Unidos se retrataram como defensores da democracia, da justiça e da igualdade em sua luta com a União Soviética e o comunismo. A realidade feia da integração de Little Rock, no entanto, forçou aliados e inimigos a questionar a dedicação da América aos princípios que tantas vezes professava.
