Neste dia de 1965, o presidente Lyndon B. Johnson notifica o governador do Alabama, George Wallace, que ele usará a autoridade federal para chamar a Guarda Nacional do Alabama, a fim de supervisionar uma marcha planejada de direitos civis de Selma para Montgomery.
A intimidação e a discriminação haviam impedido anteriormente a população negra de Selma em metade da cidade de se registrar e votar. No domingo, 7 de março de 1965, um grupo de 600 manifestantes marchou na capital Montgomery para protestar contra essa privação de direitos e o assassinato anterior de um homem negro, Jimmie Lee Jackson, por um soldado do estado.
Em cenas brutais que depois foram transmitidas pela televisão, a polícia estadual e local atacou os manifestantes com boates e gás lacrimogêneo. Os telespectadores de todo o mundo ficaram indignados com as imagens, e uma marcha de protesto foi organizada apenas dois dias após o “Domingo Sangrento” por Martin Luther King Jr., chefe da Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC). King virou os manifestantes, no entanto, em vez de realizar a marcha sem a aprovação judicial federal.
Depois que um juiz federal do Alabama decidiu em 18 de março que uma terceira marcha poderia ser realizada, o Presidente Johnson e seus assessores trabalharam rapidamente para encontrar uma maneira de garantir a segurança de King e seus manifestantes no caminho de Selma para Montgomery. O obstáculo mais poderoso em seu caminho foi o governador Wallace, um segregacionista franco que relutava em gastar qualquer dinheiro do Estado para proteger os manifestantes. Horas depois de prometer a Johnson, em telefonemas gravados pela Casa Branca, que ele chamaria a Guarda Nacional do Alabama para manter a ordem, Wallace foi à televisão e exigiu que Johnson estivesse nas tropas federais.
Furioso, Johnson disse ao procurador-geral Nicholas Katzenbach para escrever um comunicado de imprensa afirmando que, como Wallace se recusava a usar os 10 mil guardas disponíveis para preservar a ordem em seu estado, o próprio Johnson estava chamando a guarda e dando-lhes todo o apoio necessário. Vários dias depois, 50.000 manifestantes seguiram King por cerca de 54 milhas, sob os olhos atentos das tropas estaduais e federais.
Chegando em segurança a Montgomery em 25 de março, eles assistiram King fazer seu famoso discurso “Quanto tempo, não muito tempo” dos degraus do edifício do Capitólio. O confronto entre Johnson e Wallace e a ação decisiva de Johnson foi um ponto de virada importante no movimento dos direitos civis. Em cinco meses, o Congresso aprovou a Lei dos Direitos de Voto, que Johnson orgulhosamente assinou em 6 de agosto de 1965.
