Em Pulaski, Tennessee, um grupo de veteranos confederados se reúne para formar uma sociedade secreta que eles batizam de “Ku Klux Klan”. O KKK cresceu rapidamente de uma fraternidade social secreta para uma força paramilitar empenhada em reverter as atividades progressivas da Era da Reconstrução do governo federal. no sul, especialmente políticas que elevaram os direitos da população afro-americana local.
O nome da Ku Klux Klan foi derivado da palavra grega kyklos, significando "círculo", e a palavra gaélico-escocês "clã", que provavelmente foi escolhida para fins de aliteração. Sob uma plataforma de superioridade racial branca filosofada, o grupo empregou a violência como um meio de adiar a Reconstrução e seu envolvimento com os afro-americanos. O ex-general confederado Nathan Bedford Forrest foi o primeiro grande mago do KKK; em 1869, ele tentou dissolvê-lo sem sucesso depois que criticou a violência excessiva da Klan.
Mais proeminente em municípios onde as raças eram relativamente equilibradas, o KKK se envolveu em ataques terroristas contra afro-americanos e republicanos brancos à noite, empregando intimidação, destruição de propriedades, assaltos e assassinatos para atingir seus objetivos e influenciar as próximas eleições. Em alguns estados do sul, os republicanos organizaram unidades da milícia para acabar com o Klan. Em 1871, a Lei Ku Klux passou no Congresso, autorizando o Presidente Ulysses S. Grant a usar a força militar para suprimir o KKK. A Lei Ku Klux resultou em nove condados da Carolina do Sul sendo colocados sob lei marcial e milhares de prisões. Em 1882, a Suprema Corte dos EUA declarou inconstitucional a Lei Ku Klux, mas nessa época a Reconstrução terminou e o KKK desapareceu.
O século XX testemunhou dois reavivamentos do KKK: um em resposta à imigração nas décadas de 1910 e 20 e outro em resposta ao movimento de direitos civis afro-americano das décadas de 1950 e 1960.
