Nesse dia de 1961, apenas uma semana após sua posse, o Presidente John F. Kennedy nomeou Janet Travell, 59, como sua médica, fazendo dela a primeira mulher na história a ocupar o cargo.
O Dr. Travell possuía um currículo impressionante que incluía se formar com honras na Wellesley College, estágios em cardiologia, um professor em farmacologia clínica na Universidade de Cornell e uma reputação estabelecida como pioneira no tratamento da dor miofascial crônica. (O termo dor miofascial refere-se a dor dolorosa ou sensibilidade nos músculos e tecidos fibrosos que podem causar fraqueza e sensação de dormência, queimação, formigamento ou dor.) Dr. Travell também projetou protótipos do que agora seriam chamados de cadeiras ergonômicas. Quando ela se tornou a médica presidencial oficial, o Dr. Travell, um ortopedista, havia trabalhado em estreita colaboração com Kennedy por cinco anos. Kennedy sofria de persistente dor nas costas que, segundo ele, era o efeito cumulativo de lesões sofridas durante o jogo de futebol e como capitão de barco da PT na Segunda Guerra Mundial.
Durante a campanha presidencial de 1960, Lyndon B. Johnson, rival de Kennedy pela indicação democrata, vazou para a imprensa que Kennedy tinha a doença de Addison. A pedido de Kennedy, Travell respondeu às alegações, dizendo que John F. Kennedy não teve, nem nunca teve a doença de Addison. Em 2019, um artigo em atlântico A revista revelou que o Dr. Travell de fato tratou Kennedy da Addison, uma doença que afeta as glândulas supra-renais e pode causar perda de peso, fraqueza muscular, fadiga, infecções crônicas e pressão arterial baixa. Jeffrey Kelman, que pesquisou e publicou um livro com base em sua revisão dos registros médicos de Kennedy, afirmou que os problemas de saúde do presidente provavelmente o levariam a uma incapacidade federal ou aposentadoria se ele estivesse por perto hoje. Ele estava tomando analgésicos suficientes para desativá-lo.
Diagnosticado em 1947, Kennedy manteve uma agenda cheia nos primeiros anos de sua vida política, com a ajuda de injeções caras e frequentes de cortisol. Ainda assim, sua carreira política poderia ter terminado abruptamente em 1954, quando ele foi submetido à primeira de duas cirurgias nas costas; o segundo se seguiu ao ano seguinte. As operações eram mais arriscadas do que qualquer um, exceto um pequeno grupo de médicos e familiares. Um artigo de novembro de 1955 no Jornal da Associação Médica Americana documentou o caso cirúrgico de Kennedy, ocultando seu nome. Nele, os médicos concordaram que era considerado perigoso prosseguir com a cirurgia, uma vez que a função adrenal prejudicada pela doença de Addison aumentava muito o risco de complicações graves da operação. Kennedy sobreviveu às cirurgias, mas elas não aliviam sua dor nas costas; ele também continuou com colite e infecções crônicas relacionadas a Addison.
Durante a presidência de Kennedy, Travell prescreveu um número impressionante de medicamentos para tratar sua dor, incluindo fenobarbital, librium, meprobomate, codeína, demerol e metadona. Kennedy também tomou Nembutal como um auxílio para dormir. O tratamento de Travell para a dor nas costas de Kennedy envolveu o uso de sapatos ortopédicos para corrigir um desequilíbrio da coluna vertebral, uma cinta traseira e uma cadeira de balanço. (Depois que as fotografias de Kennedy em sua cadeira de balanço Oval Office apareceram na mídia, as vendas de cadeiras de balanço dispararam em todo o país.) Travell também usou um tratamento inovador para espasmos musculares: uma injeção de procaína de baixo nível nos músculos lombares, uma técnica ainda hoje amplamente utilizado na medicina esportiva. A família Kennedy creditou ao Dr. Travell a permissão de um determinado Kennedy manter o cronograma de punição exigido por sua carreira política, apesar de dores e doenças crônicas.
Após o assassinato de Kennedy, Travell manteve seu posto, tornando-se o médico pessoal do presidente Lyndon B. Johnson.
