Um dos criminosos mais famosos da América, Jesse James, é morto a tiros pelo colega Bob Ford, que traiu James por dinheiro em recompensa. Por 16 anos, Jesse e seu irmão, Frank, cometeram assaltos e assassinatos em todo o Centro-Oeste. As revistas de detetives e os romances de celulose glamourizaram a gangue de James, transformando-os em míticos Robin Hoods, que foram levados ao crime por proprietários e banqueiros antiéticos. Na realidade, Jesse James era um assassino cruel que roubava apenas para si.
Os irmãos James adolescentes se uniram aos líderes guerrilheiros do sul quando a Guerra Civil estourou. Ambos participaram de massacres de colonos e tropas afiliadas ao Norte. Depois que a guerra terminou, a tranqüila vida agrícola dos jovens dos irmãos James não parecia mais atraente, e os dois se voltaram para o crime. O primeiro assalto a banco de Jesse ocorreu em 13 de fevereiro de 1866, em Liberty, Missouri.
Nos dois anos seguintes, os irmãos James se tornaram os suspeitos em vários assaltos a bancos no oeste do Missouri. No entanto, os locais eram simpáticos aos ex-guerrilheiros do sul e atestaram os irmãos. Durante o final da década de 1860 e início da década de 1870, a gangue de James roubou apenas alguns bancos por ano, mantendo um perfil discreto.
Em 1873, o James entrou no jogo de assalto a trens. Durante um desses roubos, a gangue se recusou a receber dinheiro ou objetos de valor dos sulistas. Os assaltos a trens trouxeram a Agência de Detetives Pinkerton, empregada para levar a gangue de James à justiça. No entanto, a tentativa fracassada dos agentes de Pinkerton de matar James deixou uma mulher e seu filho feridos e provocou simpatia do público por Jesse e Frank James.
A gangue de James sofreu um revés em 1876, quando invadiram a cidade de Northfield, Minnesota. Os irmãos mais novos, primos dos irmãos James, foram baleados e feridos durante o assalto descarado do meio-dia. Depois de fugir em uma direção diferente de Jesse e Frank, os irmãos mais novos foram capturados por um grande grupo e posteriormente condenados à prisão perpétua. Jesse e Frank, os únicos membros da gangue a escapar com sucesso, foram para o Tennessee para se esconder.
Depois de passar alguns anos tranquilos na agricultura, Jesse organizou uma nova quadrilha. Charlie e Robert Ford estavam à margem da nova gangue, mas não gostavam muito de Jesse e decidiram matá-lo pelo dinheiro da recompensa. Em 3 de abril, enquanto a mãe de Jesse preparava o café da manhã, a nova turma se reuniu para ouvir o plano de Jesse para o próximo assalto. Quando Jesse virou as costas para ajustar uma foto na parede, Bob Ford atirou nele várias vezes nas costas.
Sua lápide diz: "Jesse W. James, falecido em 3 de abril de 1882, com 34 anos, 6 meses, 28 dias, assassinado por um traidor e um covarde cujo nome não vale a pena aparecer aqui".
