Jack Johnson se torna o primeiro afro-americano a ganhar o título mundial dos pesos pesados quando derrota o canadense Tommy Burns na 14ª rodada em uma luta pelo campeonato perto de Sydney, na Austrália. Johnson, que detinha o título dos pesos pesados até 1915, foi criticado pelos brancos por desafiar as convenções raciais de "Jim Crow" da América do início do século XX.
O boxeador que ainda é lembrado como o maior boxeador defensivo da história dos pesos pesados nasceu em Galveston, Texas, em 1878. Johnson abandonou a escola após a quinta série e trabalhou nas docas de Galveston antes de assumir o boxe profissional. Ele provou ser um lutador poderoso, mas a raridade de boxeadores campeões brancos concordando em enfrentar desafiantes negros limitou suas oportunidades e bolsas. Em 1903, Johnson venceu o "Campeonato Mundial de Pesos Coloridos do Mundo" e no ano seguinte lançou um desafio a Jim Jeffries, o americano branco que detinha o título mundial na época. Jeffries se recusou a conhecê-lo, e não foi até 1908 que Tommy Burns concordou em dar a Johnson uma chance no mais prestigiado título branco pesado.
Os pugilistas se encontraram na baía de Rushcutter, nos arredores de Sydney, em 26 de dezembro de 1908. Poucos dos 20.000 espectadores reunidos lá aplaudiram Johnson quando ele dominou Burns e se tornou o campeão mundial dos pesos pesados. A recepção de Johnson ao retornar aos Estados Unidos foi igualmente morna, e os racistas ficaram horrorizados com seu casamento com uma mulher branca. Johnson recusou-se a manter um perfil discreto diante das críticas de sua cor e caráter e assumiu um estilo de vida excessivamente extravagante. Ele dirigia carros esportivos chamativos, exibia dentes de ouro que acompanhavam sua bengala com cabo de ouro e se envolvia em inúmeros romances sobrepostos com mulheres, todas brancas. Os repórteres começaram a pedir uma "Grande Esperança Branca" para colocar o título dos pesos pesados de volta nas mãos de um homem branco.
Johnson derrotou vários adversários dos EUA e, em 1910, Jim Jeffries concordou em sair da aposentadoria para tentar vencer o boxeador preto. Em uma luta realizada em Reno, Nevada, em 4 de julho de 1910, Johnson se tornou o primeiro pugilista a derrubar Jeffries e, na 15ª rodada, o canto de Jeffries jogou a toalha. O resultado da partida provocou violência racial e tumultos nos Estados Unidos.
Em 1912, Johnson foi condenado por transportar uma mulher solteira através das fronteiras estaduais para "fins imorais", uma lei que foi elaborada principalmente para impedir a prostituição e o comércio de escravidão branca - e não para impedir que um boxeador preto e dono de boate tenha um caso com seu secretária branca. Johnson foi condenado a um ano de prisão e libertado sob fiança até um apelo. Ele aproveitou a oportunidade para fugir dos Estados Unidos disfarçados de membro de um time de beisebol preto.
Johnson viveu no exílio pelos sete anos seguintes e continuou a defender seu título em lutas na Europa e em outros lugares. Em 5 de abril de 1915, ele perdeu o título dos pesos pesados quando foi nocauteado pelo branco Jess Jessard na 20ª rodada de uma luta em Havana, Cuba. Havia rumores de que Johnson jogou o campeonato para que as acusações contra ele fossem retiradas. As acusações não foram retiradas, no entanto, e quando Johnson retornou aos Estados Unidos em 1920, ele foi preso por marechais dos EUA. Ele foi enviado para uma prisão federal no Kansas para cumprir sua sentença de um ano.
Após sua libertação, Johnson boxe ocasionalmente, mas nunca recuperou sua estatura anterior. Suas fortunas diminuíam constantemente e, perto do fim de sua vida, ele trabalhou como artista de vaudeville e carnaval. Ele morreu em um acidente de carro em 1946.
