Nesse dia de 1913, Rudolf Diesel, inventor do motor que leva seu nome, desaparece do navio a vapor Dresden enquanto viajava de Antuérpia, na Bélgica, para Harwich, na Inglaterra. Em 10 de outubro, um marinheiro belga a bordo de um navio a vapor do Mar do Norte viu um corpo flutuando na água; após uma investigação mais aprofundada, descobriu-se que o corpo era de Diesel. Havia e permanece um grande mistério em torno de sua morte: foi oficialmente considerado um suicídio, mas muitas pessoas acreditavam (e ainda acreditam) que Diesel foi assassinado.
Diesel patenteou um projeto para seu motor em 28 de fevereiro de 1892; no ano seguinte, ele explicou seu projeto em um artigo chamado "Teoria e construção de um motor de calor racional para substituir o motor a vapor e o motor de combustão contemporâneo". Ele chamou sua invenção de "motor de ignição por compressão" que poderia queimar qualquer combustível mais tarde. , os protótipos que ele construía funcionavam com óleo de amendoim ou vegetal 'e não precisavam de sistema de ignição: ele acendia introduzindo combustível em um cilindro cheio de ar que havia sido comprimido a uma pressão extremamente alta e, portanto, extremamente quente.
Esse motor seria sem precedentes eficiente, Diesel argumentou: Em contraste com os outros motores a vapor da época, que desperdiçavam mais de 90% de sua energia de combustível, Diesel calculou que o dele poderia ser 75% eficiente. (Ou seja, apenas um quarto de sua energia seria desperdiçada.) O motor mais eficiente que a Diesel já construiu teve uma eficiência de 26%, não 75%, mas ainda muito melhor que seus pares.
Em 1912, havia mais de 70.000 motores diesel trabalhando em todo o mundo, principalmente em fábricas e geradores. Eventualmente, o motor da Diesel revolucionaria o setor ferroviário; após a Segunda Guerra Mundial, caminhões e ônibus também começaram a usar motores a diesel que lhes permitiam transportar cargas pesadas muito mais economicamente.
No momento da morte de Diesel, ele estava a caminho da Inglaterra para participar de uma nova fábrica de motores a diesel e se encontrar com a marinha britânica sobre a instalação de seu motor em seus submarinos. As teorias da conspiração começaram a voar quase imediatamente: "Inventor jogado no mar para impedir a venda de patentes ao governo britânico", dizia uma manchete; outro estava preocupado com o fato de Diesel ter sido "assassinado por agentes de grandes empresas petrolíferas". É provável que Diesel tenha se jogado no mar, como se vê, ele estava quase sem dinheiro, mas o mistério provavelmente nunca será resolvido.
