Pouco depois de deixar uma festa na ilha de Chappaquiddick, o senador Edward "Ted" Kennedy, de Massachusetts, dirige um Oldsmobile de uma ponte de madeira em um lago varrido pela maré.Kennedy escapou do carro submerso, mas sua passageira, Mary Jo Kopechne, 28 anos, não. O senador não relatou o acidente de carro fatal por 10 horas.
Na noite de 18 de julho de 1969, enquanto a maioria dos americanos estava em casa assistindo reportagens na televisão sobre o progresso do Apollo 11 Na missão de pouso lunar, Kennedy e seu primo Joe Gargan estavam realizando um churrasco e uma festa em uma casa alugada na Chappaquiddick Island, uma ilha rica perto de Martha's Vineyard, Massachusetts. O partido foi planejado como uma reunião para Kopechne e outras cinco mulheres, todas veteranas da campanha presidencial de 1968 do falecido senador Robert F. Kennedy. Bobby Kennedy era o irmão mais velho de Ted Kennedy e, após o assassinato de Bobby em junho de 1968, Ted assumiu a tocha política de sua família. Em 1969, Ted Kennedy foi eleito chicote majoritário no Senado dos EUA e parecia um dos primeiros candidatos à indicação presidencial democrata de 1972.
Pouco depois das 23 horas, Kennedy deixou a festa com Kopechne, por sua conta, para dirigir até a balsa, onde pegariam um barco de volta para seus respectivos alojamentos em Edgartown, em Martha's Vineyard. Enquanto dirigia pela estrada principal, Kennedy fez uma curva acentuada na estrada não pavimentada de Dike, dirigiu por uma curta distância e depois perdeu a rampa para uma estreita ponte de madeira e entrou no lago Poucha. Kennedy, um homem casado, afirmou que a excursão na Dike Road foi uma curva errada. No entanto, ele e Kopechne já haviam percorrido a mesma estrada, o que levou a uma praia oceânica isolada logo depois da ponte. Além disso, Kopechne havia deixado a bolsa e a chave do quarto na festa.
Kennedy escapou do carro e depois mergulhou na tentativa de recuperar Kopechne do Oldsmobile afundado. Falhando, ele tropeçou de volta para a cabana, onde alistou Gargan e outro amigo em uma segunda tentativa de salvar Kopechne. Os três homens não tiveram sucesso; seu corpo não foi recuperado. O trio foi para a balsa, onde Kennedy mergulhou na água e nadou de volta a Edgartown, a cerca de 1,6 km. Ele voltou para seu quarto no Shiretown Inn, trocou de roupa e, às 2:25 da manhã, saiu do quarto quando viu o gerente, Russell Peachey. Ele disse a Peachey que havia sido acordado pelo barulho ao lado e perguntou que horas eram. Ele então voltou ao seu quarto.
Kennedy estava tentando estabelecer um álibi? Na casa de Leo Damore Privilégio senatorial - encobrimento de Chappaquiddick (1988), o autor relata uma entrevista com Joe Gargan, na qual Gargan afirmou que Kennedy planejara fazer de Kopechne o motorista e o único ocupante do automóvel. Quaisquer que fossem as intenções de Kennedy, na manhã de 19 de julho, ele voltou à Ilha Chappaquiddick e depois voltou para Edgartown. Às 9:45 da manhã, 10 horas depois de sair da ponte da Dike Road, Kennedy relatou o acidente ao chefe de polícia de Edgartown, Dominick Arena, e admitiu que ele era o motorista.
Em 25 de julho, Kennedy se declarou culpado de deixar o local do acidente, recebeu uma sentença suspensa de dois meses e teve sua licença suspensa por um ano. Naquela noite, em um comunicado na televisão, ele chamou a denúncia atrasada do acidente de "indefensável", mas negou veementemente que estivesse envolvido em qualquer impropriedade com a Kopechne. Ele também pediu que seus eleitores o ajudassem a decidir se continuaria sua carreira política. Recebendo uma resposta positiva, ele retomou suas funções senatoriais no final de um mês.
Há especulações de que ele usou sua influência considerável para evitar acusações mais graves que poderiam ter resultado do episódio. Embora o incidente na ilha de Chappaquiddick tenha ajudado a frustrar suas esperanças presidenciais, Kennedy continuou a servir como senador dos EUA no Massachusetts no século XXI. Ele morreu em 2019.
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