O Inca apareceu pela primeira vez na região dos Andes durante o século XII dC e gradualmente construiu um reino massivo através da força militar de seus imperadores. Conhecido como Tawantinsuyu, o estado inca abrangeu a distância do norte do Equador ao centro do Chile e consistia em 12 milhões de habitantes de mais de 100 grupos étnicos diferentes. Sistemas agrícolas e rodoviários bem planejados, juntamente com uma religião e linguagem centralizadas, ajudaram a manter um estado coeso. Apesar de seu poder, os incas foram rapidamente dominados pelas doenças e armas superiores dos invasores espanhóis, o último bastião de seu imenso império conquistado em 1572.
O Inca apareceu pela primeira vez no que é hoje o sudeste do Peru durante o século XII dC De acordo com algumas versões de seus mitos de origem, eles foram criados pelo deus do sol, Inti, que enviou seu filho Manco Capac à Terra através do meio de três cavernas na região. aldeia de Paccari Tampu. Depois de matar seus irmãos, Manco Capac levou suas irmãs e seus seguidores pelo deserto antes de se estabelecer no vale fértil perto de Cusco, por volta de 1200.
Os incas começaram a expandir suas propriedades pelo reinado de seu quarto imperador, Mayta Capac. No entanto, eles não se tornaram verdadeiramente um poder expansivo até o oitavo imperador, Viracocha Inca, assumir o controle no início do século XV. Reforçado pelas capacidades militares de dois tios, Viracocha Inca derrotou o reino Ayarmaca ao sul e assumiu o vale de Urubamba. Ele também estabeleceu a prática inca de deixar guarnições militares para manter a paz em terras conquistadas.
Quando o rival Chancas atacou por volta de 1438, Viracocha Inca retirou-se para um posto militar enquanto seu filho, Cusi Inca Yupanqui, defendeu com sucesso Cusco. Com o título de Pachacuti, o Inca Yupanqui se tornou um dos governantes mais influentes do Inca. Suas campanhas militares estenderam o reino até o extremo sul da Bacia do Titicaca e centenas de quilômetros ao norte para sujeitar os reinos de Cajamarca e Chimu.
O alcance crescente do estado inca, Tawantinsuyu, levou a considerações estratégicas de logística. Acredita-se que Pachacuti Inca Yupanqui tenha sido o primeiro imperador Inca a ordenar o reassentamento forçado, para reprimir a possibilidade de um levante de um grupo étnico. Além disso, ele estabeleceu a prática em que os governantes eram impedidos de herdar as posses de seus antecessores, garantindo assim que líderes sucessivos conquistassem novas terras e acumulassem novas riquezas.
Pachacuti Inca Yupanqui também concentrou seus esforços no fortalecimento de Cusco, o centro do império. Ele expandiu Sacsahuaman, a enorme fortaleza que protegia a cidade, e embarcou em um amplo projeto de irrigação canalizando rios e criando intricados terraços agrícolas.
Embora Tawantinsuyu fosse composto por mais de 100 grupos étnicos distintos entre seus 12 milhões de habitantes, uma estrutura social bem desenvolvida mantinha o império funcionando sem problemas. Não havia linguagem escrita, mas uma forma de quíchua se tornou o dialeto primário e cordões atados conhecidos como quipu foram usados para acompanhar registros históricos e contábeis. A maioria dos sujeitos era de agricultores autossuficientes que cuidavam de milho, batata, abóbora, lhamas, alpacas e cães e pagavam impostos por meio de trabalho público. Um sistema de estradas que somava aproximadamente 15.000 milhas cruzava o reino, com corredores de revezamento capazes de avançar s à taxa de 150 milhas por dia.
A religião inca centrou-se em um panteão de deuses que incluía Inti; um deus criador chamado Viracocha; e Apu Illapu, o deus da chuva. Santuários impressionantes foram construídos em todo o reino, incluindo um enorme Templo do Sol em Cusco, que media mais de 1.200 pés de circunferência. Padres poderosos dependiam da adivinhação para diagnosticar doenças, resolver crimes e prever os resultados da guerra, em muitos casos exigindo sacrifício de animais. Os restos mumificados de imperadores anteriores também foram tratados como figuras sagradas e desfilaram em cerimônias com seus estoques de ouro e prata.
Ao subir ao trono em 1471, Topa Inca Yupanqui empurrou a fronteira sul do império até o rio Maule, no Chile moderno, e instituiu um sistema de tributo no qual cada província fornecia mulheres para servirem como donzelas ou noivas do templo para soldados famosos. Seu sucessor, Huayna Capac, embarcou em campanhas bem-sucedidas do norte que levavam ao rio Ancasmayo, a atual fronteira entre Equador e Colômbia.
Enquanto isso, a chegada dos exploradores espanhóis já havia desencadeado o colapso do estado. Os espanhóis carregavam doenças exóticas como a varíola, que destruiu uma grande parte da população antes de matar Huayna Capac e seu sucessor escolhido por volta de 1525. Isso provocou uma guerra civil, quando pretensos imperadores lutavam pelo poder, com Atahualpa finalmente perdendo sua metade. irmão, Huascar, para assumir o trono.
Apaixonado pelas histórias da riqueza inca, o conquistador espanhol Francisco Pizarro atraiu Atahualpa para um suposto jantar em sua homenagem e sequestrou o imperador em novembro de 1532. Atahualpa foi executado no verão seguinte e, embora os espanhóis estivessem em menor número pelos habitantes locais, eles facilmente demitiu Cusco no final de 1533 com seu armamento superior.
Tentando manter a paz, os espanhóis instalaram um jovem príncipe chamado Manco Inca Yupanqui como rei das marionetes, um movimento que saiu pela culatra durante uma rebelião espirituosa em 1536. No entanto, Manco Inca Yupanqui e seus homens foram finalmente forçados a recuar para a aldeia na selva de Vilcabamba, que permaneceu a última fortaleza do império até 1572.
Como os únicos relatos escritos dos incas foram compostos por pessoas de fora, sua mitologia e cultura passaram a gerações sucessivas por contadores de histórias treinados. Traços de sua existência foram encontrados principalmente nas ruínas de cidades e templos, mas em 1911 o arqueólogo Hiram Bingham descobriu a cidadela intacta do topo do século XV em Machu Picchu, suas magníficas estruturas de pedra refletindo o poder e as capacidades desse enorme estado pré-colombiano.
