Uma era glacial é um período de temperaturas globais mais frias e expansão glacial recorrente capaz de durar centenas de milhões de anos. Graças aos esforços do geólogo Louis Agassiz e do matemático Milutin Milankovitch, os cientistas determinaram que variações na órbita da Terra e nas tectônicas de placas em movimento estimulam o aumento e a diminuição desses períodos. Houve pelo menos cinco eras glaciais significativas na história da Terra, com aproximadamente uma dúzia de épocas de expansão glacial ocorrendo nos últimos 1 milhão de anos. Os seres humanos desenvolveram-se significativamente durante o período mais recente da glaciação, emergindo como o animal terrestre dominante depois que a megafauna, como o mamute lanoso, foi extinta.
Uma era glacial é um período de temperaturas globais mais frias que apresenta expansão glacial recorrente na superfície da Terra. Capazes de durar centenas de milhões de anos, esses períodos são intercalados com intervalos interglaciais mais quentes e regulares, nos quais pelo menos uma grande camada de gelo está presente. Atualmente, a Terra está no meio de uma era glacial, pois as camadas de gelo da Antártica e da Groenlândia permanecem intactas, apesar das temperaturas moderadas.
Esses períodos globais de resfriamento começam quando uma queda de temperatura impede que a neve derreta totalmente em algumas áreas. A camada inferior se transforma em gelo, que se torna uma geleira à medida que o peso da neve acumulada faz com que ela avance lentamente. Surge um padrão cíclico no qual a neve e o gelo retêm a umidade da Terra, alimentando o crescimento dessas camadas de gelo à medida que o nível do mar cai simultaneamente.
Uma era glacial causa enormes mudanças na superfície da Terra. As geleiras reformulam a paisagem colhendo rochas e solo e erodindo montanhas durante seu impulso incontrolável, seu peso absoluto deprimindo a crosta terrestre. À medida que as temperaturas caem nas áreas adjacentes a essas falésias, a vida das plantas em clima frio é levada às latitudes do sul. Enquanto isso, a dramática queda no nível do mar permite que os rios cavem vales mais profundos e produzam enormes lagos interiores, com pontes de terra previamente submersas aparecendo entre os continentes. Ao recuar durante os períodos mais quentes, as geleiras deixam para trás cumes dispersos de sedimentos e enchem as bacias com água derretida para criar novos lagos.
Os cientistas registraram cinco eras glaciais significativas ao longo da história da Terra: o Huroniano (2,4-2,1 bilhões de anos atrás), Criogeniano (850-635 milhões de anos atrás), Andino-Saariano (460-430 milhões de anos), Karoo (360-260 milhões de anos). e Quaternário (2,6 milhões de presente). Aproximadamente uma dúzia de grandes glaciações ocorreram nos últimos 1 milhão de anos, a maior das quais atingiu o pico de 650.000 anos atrás e durou 50.000 anos. O período mais recente da glaciação, conhecido simplesmente como “Era do Gelo”, atingiu as condições de pico há cerca de 18.000 anos, antes de dar lugar à época interglacial do Holoceno, 11.700 anos atrás.
No auge da glaciação recente, o gelo cresceu para mais de 12.000 pés de espessura à medida que os lençóis se espalhavam pelo Canadá, Escandinávia, Rússia e América do Sul. Os níveis correspondentes do mar caíram mais de 400 pés, enquanto as temperaturas globais caíram cerca de 10 graus Fahrenheit em média e até 40 graus em algumas áreas. Na América do Norte, a região dos estados da Costa do Golfo estava pontilhada com florestas de pinheiros e pradarias que hoje estão associadas aos estados do norte e ao Canadá.
As origens da teoria da era do gelo começaram centenas de anos atrás, quando os europeus notaram que as geleiras dos Alpes haviam encolhido, mas sua popularização é creditada ao geólogo suíço Louis Agassiz do século XIX. Contrariando a crença de que uma grande inundação matou megafauna como o mamute lanoso, Agassiz apontou estrias rochosas e pilhas de sedimentos como evidência da atividade das geleiras de um inverno global destrutivo. Os geólogos logo encontraram evidências da vida das plantas entre os sedimentos glaciais e, no final do século, a teoria dos invernos globais múltiplos havia sido estabelecida.
Uma segunda figura importante no desenvolvimento desses estudos foi o matemático sérvio Milutin Milankovitch. Procurando mapear a temperatura da Terra nos últimos 600.000 anos, Milankovitch calculou cuidadosamente como variações orbitais como excentricidade, precessão e inclinação axial afetaram os níveis de radiação solar, publicando seu trabalho no livro de 1941, Canon of Insolation and the Ice Age Problem. As descobertas de Milankovitch foram corroboradas quando as melhorias tecnológicas na década de 1960 permitiram a análise de núcleos de gelo do fundo do mar e conchas de plâncton, o que ajudou a identificar períodos de glaciação.
Juntamente com os níveis de radiação solar, acredita-se que o aquecimento global e o resfriamento estejam conectados à atividade tectônica de placas. O deslocamento das placas da Terra cria mudanças em larga escala nas massas continentais, que impactam as correntes oceânicas e atmosféricas, e desencadeia atividade vulcânica que libera dióxido de carbono no ar.
Um resultado significativo da era do gelo recente foi o desenvolvimento do Homo sapiens. Os seres humanos se adaptaram ao clima severo desenvolvendo ferramentas como a agulha óssea para costurar roupas quentes e usaram as pontes terrestres para se espalhar para novas regiões. No início da época mais quente do Holoceno, os humanos estavam em posição de tirar proveito das condições favoráveis, desenvolvendo técnicas agrícolas e de domesticação. Enquanto isso, os mastodontes, gatos com dentes de sabre, preguiças gigantes e outras megafauna que reinavam durante o período glacial foram extintos no final.
As razões para o desaparecimento desses gigantes, da caça humana às doenças, estão entre os mistérios da era do gelo que ainda precisam ser totalmente explicados. Os cientistas continuam estudando as evidências desses períodos importantes, para obter mais informações sobre a história da Terra e ajudar a determinar futuros eventos climáticos.
