Um moinho de vento chamado James Marshall descobre ouro ao longo das margens do rio Sutter, na Califórnia, mudando para sempre o curso da história no oeste americano.
Afluente do South Fork do rio American, no vale de Sacramento, a leste de São Francisco, Sutter's Creek recebeu o nome de um imigrante suíço que veio para a Califórnia mexicana em 1839. John Augustus Sutter tornou-se cidadão do México e ganhou uma doação de quase 50.000 acres no exuberante Sacramento Valley, onde ele esperava criar uma colônia próspera. Ele construiu um forte forte que se tornou o centro de sua primeira cidade, New Helvetia, e comprou implementos agrícolas, gado e um canhão para defender seu pequeno império. Copiando os métodos das missões espanholas, Sutter induziu os índios locais a fazer todo o trabalho em suas fazendas e ranchos, geralmente tratando-os como pouco mais que escravos. Os trabalhadores que ousavam deixar seu império sem permissão eram frequentemente trazidos de volta por posses armados para enfrentar chicotadas brutais ou mesmo execução.
Na década de 1840, o Forte de Sutter se tornou o primeiro ponto de parada para os emigrantes anglo-americanos que vinham para a Califórnia para construir fazendas e ranchos. Embora tenha jurado proteger a província mexicana de estar sob o controle do crescente número de americanos, Sutter reconheceu que sua riqueza e influência futuras estavam com esses colonos anglo-saxões. Com o início da Guerra do México, em 1846, ele apoiou os americanos, que saíram vitoriosos no outono de 1847.
Com o fim da guerra e a Califórnia em segurança nas mãos dos Estados Unidos, Sutter contratou o moinho James Marshall para construir uma serraria ao longo do garfo sul do rio American em janeiro de 1848. Para redirecionar o fluxo de água para a roda d'água da fábrica, Marshall supervisionou a escavação de uma usina rasa. Na manhã de 24 de janeiro de 1848, Marshall estava olhando o moinho recém-cortado quando um brilho de luz na terra escura chamou sua atenção. Olhando mais de perto, Marshall descobriu que grande parte da milhagem estava manchada com o que pareciam pequenos flocos de ouro e correu para contar a Sutter. Depois que um avaliador confirmou que os flocos eram realmente de ouro, Sutter silenciosamente começou a recolher o máximo possível de ouro, na esperança de manter a descoberta em segredo. No entanto, logo se espalhou a notícia e, em poucos meses, a maior corrida do ouro no mundo havia começado.
Ironicamente, a corrida do ouro na Califórnia foi um desastre para Sutter. Embora tenha trazido milhares de homens para a Califórnia, os garimpeiros não tinham interesse em se juntar à despótica comunidade agrícola de Sutter. Em vez disso, eles invadiram a propriedade de Sutter, massacraram seus rebanhos em busca de comida e pisotearam seus campos. Em 1852, a Nova Helvetia foi arruinada e Sutter quase foi exterminado. Até sua morte, em 1880, ele passou seu tempo sem sucesso solicitando ao governo que o compensasse pelas perdas que sofreu como resultado da corrida ao ouro que ele acidentalmente provocou.
