Apenas três dias após o discurso do presidente dos EUA, Woodrow Wilson, de 3 de fevereiro de 1917, no qual ele rompeu relações diplomáticas com a Alemanha e avisou que a guerra se seguiria se os interesses americanos no mar fossem novamente atacados por torpedos submarinos alemães e afundasse o navio a vapor da Anchor Line Califórnia ao largo da costa irlandesa.
Os SSCalifórnia Partiu de Nova York em 29 de janeiro com destino a Glasgow, na Escócia, com 205 passageiros e tripulantes a bordo. Oito dias depois, a cerca de 60 quilômetros da costa de Fastnet Island, na Irlanda, o capitão do navio, John Henderson, avistou um submarino do lado do porto de seu navio pouco depois das 9h e ordenou que o artilheiro na popa do navio disparasse. defesa, se necessário. Momentos depois e sem aviso, o submarino disparou dois torpedos contra o navio. Um dos torpedos errou, mas o segundo explodiu no lado do porto do navio, matando cinco pessoas instantaneamente. A explosão do torpedo foi tão violenta e devastadora que o vapor de 9.000 toneladas e 470 pés de profundidade afundou apenas nove minutos após o ataque. Apesar dos S.O.S. desesperados chamadas enviadas pela tripulação para garantir a chegada de navios de resgate, 38 pessoas morreram afogadas após a explosão inicial, totalizando 43 mortos.
Esse tipo de flagrante desafio alemão ao alerta de Wilson sobre as consequências da guerra submarina irrestrita, combinado com a descoberta e liberação subsequentes da abertura do telegrama de Zimmermann feita pelo ministro das Relações Exteriores da Alemanha ao governo mexicano, envolvendo uma possível aliança entre mexicanos e alemães no evento de uma guerra entre a Alemanha e os EUA - levou Wilson e os Estados Unidos a dar os passos finais em direção à guerra. Em 2 de abril, Wilson foi ao Congresso entregar sua guerra; a declaração formal da entrada dos EUA na Primeira Guerra Mundial ocorreu quatro dias depois.
