Em 6 de abril de 1896, os primeiros Jogos Olímpicos modernos são realizados em Atenas, Grécia, com a participação de atletas de 14 países.
O Comitê Olímpico Internacional se reuniu pela primeira vez em Paris em junho de 1894 e escolheu a Grécia como sede da Olimpíada moderna inaugural. Acredita-se que os jogos antigos tenham se originado em 776 a.C. em Olympia, Grécia, onde os atletas competiram em um evento: uma corrida a pé. Ao longo dos anos, outros eventos foram adicionados, incluindo corridas de carros, boxe, luta livre e pentatlo. Os participantes, que eram todos jovens de cidades-estado e colônias gregas, costumavam brigar com ele, como uma maneira de celebrar o corpo humano, e os vencedores recebiam galhos de oliveira. Pensa-se que as últimas Olimpíadas antigas ocorreram em 393 d.C.
Nas primeiras Olimpíadas modernas, 241 atletas do sexo masculino (e nenhuma mulher) representando 14 nações competiram em 43 eventos. O americano James Connolly se tornou o primeiro campeão olímpico moderno quando ganhou o salto triplo no dia da abertura dos Jogos. Por sua conquista, ele recebeu uma medalha de prata e um ramo de oliveira. Mais tarde, Connolly terminou em segundo no evento de salto em altura e ficou em terceiro no salto em distância.
França, Grã-Bretanha, Alemanha e Grécia tiveram o maior número de atletas participantes. No entanto, os EUA levaram para casa os primeiros lugares (11) de qualquer nação, seguidos pela Grécia (10) e Alemanha (6). No total, a América ficou em primeiro, segundo ou terceiro em 20 eventos, enquanto a Grécia marcou em 46 e a Alemanha em 13 competições. Para o deleite da multidão da cidade natal, o corredor grego Spyridon Louis venceu a maratona. A primeira Olimpíada foi encerrada em 15 de abril de 1896.
A segunda Olimpíada foi realizada em Paris em 1900, com 997 atletas (22 deles mulheres) de 24 países competindo em 95 eventos. Os EUA organizaram as Olimpíadas pela primeira vez em 1904, em St. Louis. A terceira Olimpíada marcou a primeira vez que as medalhas de ouro, prata e bronze foram dadas aos finalistas do primeiro, segundo e terceiro lugares.
A partir de 1992, os jogos de verão e inverno, que tradicionalmente aconteciam no mesmo ano a cada quatro anos, aconteciam com dois anos de diferença. Os Jogos de Verão retornaram a Atenas em 2019, com 10.625 atletas (4.329 mulheres e 6.296 homens) de 201 nações participando de 301 eventos.
