Na primeira demonstração pública de sua lâmpada incandescente, o inventor americano Thomas Alva Edison ilumina uma rua em Menlo Park, Nova Jersey. A Pennsylvania Railroad Company operou trens especiais para Menlo Park no dia da manifestação em resposta ao entusiasmo do público pelo evento.
Embora a primeira lâmpada incandescente tenha sido produzida 40 anos antes, nenhum inventor conseguiu criar um projeto prático até Edison abraçar o desafio no final da década de 1870. Após inúmeros testes, ele desenvolveu um filamento de fio de carbono de alta resistência que queimava constantemente por horas e um gerador elétrico sofisticado o suficiente para alimentar um grande sistema de iluminação.
Nascido em Milão, Ohio, em 1847, Edison recebeu pouca escolaridade formal, o que era habitual para a maioria dos americanos na época. Ele desenvolveu sérios problemas auditivos desde tenra idade, e essa deficiência motivou muitas de suas invenções. Aos 16 anos, encontrou trabalho como operador de telégrafo e logo dedicou grande parte de sua energia e engenho natural à melhoria do próprio sistema de telégrafo. Em 1869, ele estava perseguindo a invenção em período integral e, em 1876, mudou-se para um laboratório e uma oficina de máquinas em Menlo Park, Nova Jersey.
As experiências de Edison foram guiadas por sua notável intuição, mas ele também teve o cuidado de empregar assistentes que fornecessem os conhecimentos matemáticos e técnicos que lhe faltavam. Em Menlo Park, Edison continuou seu trabalho no telégrafo e, em 1877, tropeçou em uma de suas grandes invenções - o fonógrafo enquanto trabalhava em uma maneira de gravar a comunicação telefônica. Manifestações públicas do fonógrafo tornaram famoso o inventor ianque em todo o mundo, e ele foi apelidado de "Mago de Menlo Park".
Embora a descoberta de uma maneira de gravar e reproduzir sons lhe garantisse um lugar nos anais da história, o fonógrafo foi apenas a primeira de várias criações de Edison que transformariam a vida do final do século XIX. Entre outras invenções notáveis, Edison e seus assistentes desenvolveram a primeira lâmpada incandescente prática em 1879 e precursora da câmera e projetor de filmes no final da década de 1880. Em 1887, ele abriu o primeiro laboratório de pesquisa industrial do mundo em West Orange, Nova Jersey, onde empregou dezenas de trabalhadores para investigar sistematicamente um determinado assunto.
Talvez sua maior contribuição para o mundo industrial moderno tenha vindo de seu trabalho com eletricidade. Ele desenvolveu um sistema completo de distribuição elétrica para luz e energia, montou a primeira usina do mundo na cidade de Nova York e inventou a bateria alcalina, a primeira ferrovia elétrica e uma série de outras invenções que lançaram as bases para o mundo elétrico moderno . Um dos inventores mais prolíficos da história, ele continuou a trabalhar nos seus 80 anos e adquiriu 1.093 patentes em sua vida. Ele morreu em 1931 aos 84 anos.
