Três meses após a aprovação de uma nova constituição francesa, Charles de Gaulle é eleito o primeiro presidente da Quinta República por uma ampla maioria dos eleitores franceses. Em junho anterior, o herói francês da Segunda Guerra Mundial foi retirado da aposentadoria para liderar o país quando uma revolta militar e civil na Argélia ameaçou a estabilidade da França.
Um veterano da Primeira Guerra Mundial, de Gaulle, sem sucesso, solicitou ao seu país que modernizasse suas forças armadas nos anos anteriores ao início da Segunda Guerra Mundial. Depois que o premiê francês Henri Pétain assinou um armistício com a Alemanha nazista em junho de 1940, De Gaulle fugiu para Londres, onde organizou as forças francesas livres e reuniu colônias francesas para a causa aliada. Suas forças lutaram com sucesso no norte da África e, em junho de 1944, ele foi nomeado chefe do governo francês no exílio.
Em 26 de agosto, após a invasão aliada da França, De Gaulle entrou em Paris em triunfo. Em novembro, ele foi eleito por unanimidade presidente provisório da França. Ele renunciou dois anos depois, no entanto, alegando que não tinha poder governamental suficiente. Em 1947, ele formou um novo partido político que teve apenas um sucesso eleitoral moderado e, em 1953, deixou a política.
Em 1958, no entanto, uma revolta dos colonos franceses na Argélia levou a uma grave crise política na França, e De Gaulle concordou em liderar um novo governo de emergência. Considerado o único líder com força e estatura suficientes para lidar com a situação perigosa, ele foi feito o virtual ditador da França, com poder de governar por decreto por seis meses. Uma nova constituição de seu projeto foi aprovada em referendo nacional em setembro e, em 21 de dezembro, foi eleito presidente da Quinta República.
Durante a década seguinte, o Presidente de Gaulle concedeu independência à Argélia e tentou restaurar a França à sua antiga estatura internacional, retirando-se da aliança da OTAN dominada pelos EUA e promovendo o desenvolvimento de armas atômicas francesas. As manifestações estudantis e as greves dos trabalhadores em 1968 corroeram seu apoio popular e, em 1969, suas propostas de reforma constitucional foram derrotadas em uma votação nacional. Em 28 de abril de 1969, Charles de Gaulle, aos 79 anos, se aposentou definitivamente. Ele morreu no ano seguinte.
