O explorador italiano Christopher Columbus põe os pés no continente americano pela primeira vez, na Península de Paria, na atual Venezuela. Pensando em uma ilha, ele batizou Isla Santa e reivindicou para a Espanha.
Columbus nasceu em Gênova, Itália, em 1451. Pouco se sabe sobre sua juventude, mas trabalhou como marinheiro e depois como empresário de vela. Ele ficou obcecado com a possibilidade de ser pioneiro em uma rota marítima ocidental para Cathay (China), Índia e as lendárias ilhas de ouro e especiarias da Ásia. Na época, os europeus não conheciam nenhuma rota marítima direta para o sul da Ásia, e a rota pelo Egito e pelo Mar Vermelho foi fechada aos europeus pelo Império Otomano, assim como muitas rotas terrestres. Ao contrário da lenda popular, os europeus instruídos da época de Colombo acreditavam que o mundo era redondo, como argumentado por São Isidoro no século VII. No entanto, Columbus e muitos outros subestimaram o tamanho do mundo, calculando que o leste da Ásia deve estar aproximadamente onde a América do Norte fica no mundo (eles ainda não sabiam que o Oceano Pacífico existia).
Com apenas o Oceano Atlântico, ele pensou, encontrando-se entre a Europa e as riquezas das Índias Orientais, Colombo se encontrou com o rei João II de Portugal e tentou convencê-lo a apoiar sua “Empresa das Índias”, como ele chamou seu plano. Ele foi rejeitado e foi para a Espanha, onde o rei Ferdinand e a rainha Isabella também o rejeitaram pelo menos duas vezes. No entanto, após a conquista espanhola do reino mouro de Granada em janeiro de 1492, os monarcas espanhóis, cheios de vitória, concordaram em apoiar sua viagem.
Em 3 de agosto de 1492, Colombo partiu de Palos, Espanha, com três pequenos navios, o Santa María, a Pinta, e a Niña. Em 12 de outubro, a expedição avistou a terra, provavelmente a Ilha Watling nas Bahamas, e desembarcou no mesmo dia, reivindicando-a pela Espanha. Mais tarde naquele mês, Colombo avistou Cuba, que ele pensava ser a China continental, e em dezembro a expedição desembarcou em Hispaniola, que Colombo pensava ser o Japão. Ele estabeleceu uma pequena colônia lá com 39 de seus homens. O explorador voltou à Espanha com ouro, especiarias e cativos "indianos" em março de 1493 e foi recebido com as maiores honras pela corte espanhola. Ele recebeu o título de "almirante do mar oceânico" e uma segunda expedição foi prontamente organizada. Ele foi o primeiro europeu a explorar as Américas desde que os vikings estabeleceram colônias na Groenlândia e Terra Nova no século X.
Equipado com uma grande frota de 17 navios com 1.500 colonos a bordo, Colombo partiu de Cádiz em setembro de 1493 em sua segunda viagem ao Novo Mundo. O desembarque foi realizado nas Pequenas Antilhas em novembro. Voltando a Hispaniola, ele encontrou os homens que deixou lá massacrados pelos nativos e fundou uma segunda colônia. Navegando, ele explorou Porto Rico, Jamaica e várias ilhas menores no Caribe. Colombo retornou à Espanha em junho de 1496 e foi recebido com menos calor, pois o rendimento da segunda viagem ficou muito aquém de seus custos.
Isabella e Ferdinand, ainda ávidos pelas riquezas do Oriente, concordaram com uma terceira viagem menor e instruíram Colombo a encontrar um estreito para a Índia. Em maio de 1498, Colombo deixou a Espanha com seis navios, três cheios de colonos e três com provisões para a colônia em Hispaniola. Desta vez, ele chegou a Trinidad. Ele entrou no Golfo de Paria, na Venezuela, e plantou a bandeira espanhola na América do Sul em 1º de agosto de 1498. Ele explorou o rio Orinoco da Venezuela e, dada a sua abrangência, logo percebeu que havia tropeçado em outro continente. Colombo, um homem profundamente religioso, decidiu, após cuidadoso pensamento, que a Venezuela era as regiões externas do Jardim do Éden.
Ao retornar a Hispaniola, ele descobriu que as condições da ilha haviam se deteriorado sob o domínio de seus irmãos, Diego e Bartolomeu. Os esforços de Colombo para restaurar a ordem foram marcados pela brutalidade, e seu governo foi profundamente ressentido pelos colonos e pelos chefes nativos de Taino. Em 1500, o chefe de justiça espanhol Francisco de Bobadilla chegou a Hispaniola, enviado por Isabella e Ferdinand para investigar reclamações, e Colombo e seus irmãos foram enviados de volta à Espanha em cadeias.
Ele foi libertado imediatamente após seu retorno, e Ferdinand e Isabella concordaram em financiar uma quarta viagem, na qual ele procuraria o paraíso terrestre e os reinos de ouro que se situavam nas proximidades. Ele também deveria continuar procurando uma passagem para a Índia. Em maio de 1502, Colombo deixou Cádiz em sua quarta e última viagem ao Novo Mundo. Depois de voltar a Hispaniola, contra a vontade de seus clientes, ele explorou a costa da América Central em busca de um estreito e de ouro. Tentando retornar a Hispaniola, seus navios, em mau estado, tiveram que ser encalhados na Jamaica. Colombo e seus homens foram abandonados, mas dois de seus capitães conseguiram andar de canoa nas 450 milhas até Hispaniola. Columbus era um náufrago na Jamaica por um ano antes da chegada de um navio de resgate.
Em novembro de 1504, Colombo retornou à Espanha. A rainha Isabella, sua principal patrona, morreu menos de três semanas depois. Embora Colombo tenha desfrutado de uma receita substancial com o ouro de Hispaniola durante os últimos anos de sua vida, ele tentou repetidamente (sem sucesso) obter uma audiência com o rei Ferdinand, a quem considerava que devia uma reparação adicional. Colombo morreu em Valladolid em 20 de maio de 1506, sem perceber o grande alcance de sua conquista: havia descoberto para a Europa o Novo Mundo, cujas riquezas ao longo do próximo século ajudariam a tornar a Espanha a nação mais rica e poderosa do mundo.
