Numa tentativa bem-intencionada, mas enfim falha, de assimilar os nativos americanos, o Presidente Grover Cleveland assina um ato para acabar com o controle tribal das reservas e dividir suas terras em propriedades individuais.
Nomeado pelo seu autor principal, o senador Henry Laurens Dawes, de Massachusetts, o Dawes Variousty Act reverteu a política americana de longa data de permitir que as tribos indianas mantivessem sua prática tradicional de uso comunitário e controle de suas terras. Em vez disso, a Lei Dawes deu ao presidente o poder de dividir as reservas indianas em parcelas individuais e particulares. O ato ditava que homens com famílias receberiam 160 acres, homens adultos solteiros receberiam 80 acres e meninos receberiam 40 acres. As mulheres não receberam terra.
A motivação mais importante para a Lei Dawes foi a fome anglo-americana por terras indígenas. O ato previa que, depois que o governo distribuísse os lotes para os índios, o restante considerável das propriedades da reserva seria aberto à venda aos brancos. Conseqüentemente, os índios acabaram perdendo 86 milhões de acres de terra, ou 62% de seu total antes de 1887.
Ainda assim, a Lei Dawes não era apenas um produto da ganância. Muitos "amigos dos índios" religiosos e humanitários apoiaram o ato como um passo necessário para a total integração dos índios na cultura americana. Os reformadores acreditavam que os índios nunca superariam o abismo entre "barbárie e civilização" se mantivessem sua coesão tribal e formas tradicionais. J.D.C. Atkins, comissário de assuntos indianos, argumentou que a Lei Dawes foi o primeiro passo para transformar "Ociosidade, improvisação, ignorância e superstição ... em indústria, economia, inteligência e cristianismo".
Na realidade, a Lei Dawes Variousty provou ser uma ferramenta muito eficaz para tomar terras dos índios e entregá-las aos anglos, mas os benefícios prometidos aos índios nunca se materializaram. O racismo, a confusão burocrática e as fraquezas inerentes à lei privaram os índios dos pontos fortes da propriedade tribal, ao mesmo tempo em que limitavam severamente a viabilidade econômica da propriedade individual. Muitas tribos também se ressentiram profundamente e resistiram à tentativa pesada do governo de destruir suas culturas tradicionais.
Apesar dessas falhas, a Lei Dawes Variousty permaneceu em vigor por mais de quatro décadas. Em 1934, a Lei Wheeler-Howard repudiou a política e tentou reviver a centralidade do controle tribal e da autonomia cultural nas reservas. A Lei Wheeler-Howard acabou com a transferência de terras indianas para a Anglos e previa o retorno à propriedade comunitária voluntária da Índia, mas danos consideráveis já haviam sido causados.
