Nesse dia de 1954, um grupo de crianças da Arsenal Elementary School em Pittsburgh, Pensilvânia, recebeu as primeiras injeções da nova vacina contra a poliomielite desenvolvida pelo Dr. Jonas Salk.
Embora não seja tão devastadora quanto a praga ou a gripe, a poliomielite era uma doença altamente contagiosa que emergia em surtos terríveis e parecia impossível parar. Ao atacar as células nervosas e, às vezes, o sistema nervoso central, a poliomielite causou deterioração muscular, paralisia e até morte. Mesmo quando a medicina melhorou bastante na primeira metade do século XX no mundo ocidental, a poliomielite ainda atingiu, afetando principalmente crianças, mas às vezes também adultos. A vítima mais famosa de um surto de 1921 na América foi o futuro presidente Franklin Delano Roosevelt, então um jovem político. A doença se espalhou rapidamente, deixando as pernas permanentemente paralisadas.
No final da década de 1940, a March of Dimes, uma organização de base fundada com a ajuda do presidente Roosevelt para encontrar uma maneira de se defender contra a poliomielite, recrutou o Dr. Jonas Salk, chefe do Laboratório de Pesquisa de Vírus da Universidade de Pittsburgh. Salk descobriu que a poliomielite tinha até 125 cepas de três tipos básicos e que era necessária uma vacina eficaz para combater as três. Ao cultivar amostras do vírus da poliomielite e depois desativá-las ou "matá-las" adicionando uma substância química chamada formalina, Salk desenvolveu sua vacina, que foi capaz de imunizar sem infectar o paciente.
Depois que as inoculações em massa começaram em 1954, todos ficaram maravilhados com a alta taxa de sucesso, de 60 a 70%, até que a vacina causou um surto repentino de cerca de 200 casos. Depois que se determinou que todos os casos foram causados por um lote defeituoso da vacina, os padrões de produção foram aprimorados e, em agosto de 1955, foram dados cerca de 4 milhões de doses. Os casos de poliomielite nos EUA caíram de 14.647 em 1955 para 5.894 em 1956, e em 1959 cerca de 90 outros países estavam usando a vacina de Salk.
Uma versão posterior da vacina contra a poliomielite, desenvolvida por Albert Sabin, usou uma forma enfraquecida do vírus vivo e foi engolida em vez de injetada. Foi licenciada em 1962 e logo se tornou mais popular que a vacina de Salk, pois era mais barato e fácil para as pessoas tomarem. Ainda não há cura para a poliomielite após a contratação, mas o uso de vacinas praticamente eliminou a poliomielite nos Estados Unidos. Segundo a Organização Mundial da Saúde, os casos de poliomielite foram reduzidos em 99% e sobrevivem apenas entre as comunidades mais pobres e marginalizadas do mundo. A OMS espera erradicar a doença, fornecendo a cada criança a vacina.
