O orador e o senador de Massachusetts Charles Sumner (1811-1874) eram conhecidos por seu profundo compromisso com a causa dos direitos civis e emergiram como um líder anti-escravidão no final da década de 1840. O advogado formado em Harvard já havia se envolvido em esforços de desarmamento e reformas nas prisões e escolas. Em 1849, no caso Roberts, Sumner defendeu escolas públicas integradas em Massachusetts. Ele também se tornou ativo em protestos políticos contra a anexação do Texas e a Guerra do México. Em 1848, ele se juntou a outros whigs e democratas desencantados para formar o Partido do Solo Livre, que se opunha à extensão da escravidão em territórios recém-adquiridos.
Apesar da derrota do solo livre em 1848, e especialmente após a aprovação da odiosa Lei dos Escravos Fugitivos em 1850, Sumner perseverou em suas atividades anti-escravidão. Em 1851, ele foi eleito para o Senado dos EUA como um free-soiler, onde fez campanha contra o que via como agressão do sul na questão da escravidão. Em 1855, ele endossou o Partido Republicano, que havia sido organizado principalmente para se opor aos interesses da escravidão.
À medida que as tensões Norte-Sul aumentavam, a retórica de Sumner também aumentava. Em seu discurso Crime contra o Kansas, proferido em maio de 1856, criticou os esforços do sul para estender a escravidão ao Kansas e atacou seu colega Andrew P. Butler, da Carolina do Sul. Logo após esse discurso, o primo de Butler, o congressista Preston Brooks, agrediu Sumner no Senado. Ele passou três anos e meio se recuperando do espancamento.
Quando Sumner retornou ao Senado em 1859, a brecha Norte-Sul havia se intensificado, mas ele, como a maioria dos outros republicanos, não percebeu ou talvez se importasse que a ascensão republicana provocasse guerra civil. Desde o início da guerra, Sumner argumentou que deveria ser travada a abolição da escravidão, não apenas a preservação da União. Ele pressionava regularmente o presidente Abraham Lincoln a patrocinar legislação para libertar os escravos, conceder-lhes direitos civis e alistá-los no exército da União. Ele também defendeu condições rigorosas para a readmissão de estados confederados à União.
Durante toda a reconstrução, Sumner pediu que o Congresso desempenhasse um papel predominante no processo. Ele viu a reconstrução como a oportunidade de estabelecer direitos civis para os negros, primeiro no sul, onde o Congresso tinha autoridade explícita e gradualmente no norte. Em 1865, ele insistiu que o sufrágio fosse concedido a todos os homens negros. No momento de sua morte, Sumner ainda estava em vão agitando a legislação federal que revogava todas as leis discriminatórias.
Como presidente do Comitê de Relações Exteriores do Senado, 1861-1871, Sumner procurou controlar a política externa dos EUA. Ele culpou a Grã-Bretanha pelo prolongamento da Guerra Civil, porque achava que a Grã-Bretanha tinha favorecido a Confederação. Sua forte posição sobre a questão das reivindicações no Alabama criou uma brecha no governo de Ulysses S. Grant. Quando Sumner se recusou a apoiar o tratado de Grant para anexar a República Dominicana (1870), a brecha aumentou. Finalmente, em 1871, os líderes do Senado o removeram de sua poderosa presidência.
A determinação e determinação de Sumner, quando dedicadas a uma causa como a do anti-escravidão, eram admiráveis; no entanto, sua personalidade honesta e inflexível levou a conflitos não apenas com presidentes, mas também com amigos e familiares (sua esposa o deixou após oito meses de casamento). Sumner acreditava no poder de suas palavras, e o poder delas frequentemente produzia resultados. Ele também acreditava no que dizia, tanto que raramente via outro lado da discussão.
O companheiro do leitor para a história americana. Eric Foner e John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos os direitos reservados.
