Em um duelo realizado em Weehawken, Nova Jersey, o vice-presidente Aaron Burr atira fatalmente em seu antigo antagonista político Alexander Hamilton. Hamilton, um federalista líder e o principal arquiteto da economia política da América, morreu no dia seguinte.
Alexander Hamilton, nascido na ilha caribenha de Nevis, chegou às colônias americanas em 1773 como um imigrante pobre. (Existe alguma controvérsia quanto ao ano de seu nascimento, mas foi em 1755 ou 1757.) Em 1776, ele se juntou ao Exército Continental na Revolução Americana, e sua energia implacável e inteligência notável o levaram à atenção do general George Washington, que o levou como auxílio. Dez anos depois, Hamilton serviu como delegado à Convenção Constitucional e liderou a luta para obter a ratificação do documento final, que criou o tipo de governo forte e centralizado que ele favorecia. Em 1789, ele foi nomeado o primeiro secretário do tesouro pelo presidente Washington e, durante os seis anos seguintes, elaborou uma sofisticada política monetária que salvou o jovem governo dos EUA do colapso. Com o surgimento de partidos políticos, Hamilton foi considerado um líder dos federalistas.
Aaron Burr, nascido em uma prestigiada família de Nova Jersey em 1756, também era intelectualmente talentoso, e se formou no College of New Jersey (mais tarde Princeton) aos 17 anos. Ele se juntou ao Exército Continental em 1775 e se destacou durante o Patriota ataque ao Quebec. Um político magistral, ele foi eleito para a Nova Assembléia Estadual em 1783 e depois atuou como procurador estadual. Em 1790, ele derrotou o sogro de Alexander Hamilton em uma disputa pelo Senado dos EUA.
Hamilton passou a detestar Burr, a quem considerava um oportunista perigoso, e frequentemente falava mal dele. Quando Burr se candidatou à vice-presidência em 1796, com o ingresso democrata-republicano de Thomas Jefferson (o precursor do Partido Democrata), Hamilton lançou uma série de ataques públicos contra Burr, afirmando: “Sinto que é um dever religioso se opor à sua carreira. John Adams venceu a presidência e, em 1797, Burr deixou o Senado e voltou à Assembléia de Nova York.
Nas eleições de 1800, Jefferson e Burr tornaram-se companheiros de corrida novamente. Burr apoiou o ingresso republicano-democrata publicando um documento confidencial que Hamilton havia escrito criticando seu colega presidente federalista John Adams. Isso causou uma fenda nos federalistas e ajudou Jefferson e Burr a vencer a eleição com 73 votos no colégio.
Sob o procedimento eleitoral vigente, presidente e vice-presidente não foram votados separadamente; o candidato que recebeu mais votos foi eleito presidente e o segundo na fila, vice-presidente. A votação foi então para a Câmara dos Deputados. O que a princípio parecia ser um tecnicismo eleitoral, levando a vitória de Jefferson sobre seu companheiro de chapa, se transformou em uma grande crise constitucional quando os federalistas no congresso patético apoiaram Burr. Depois de 35 votos marcantes, um pequeno grupo de federalistas mudou de lado e votou a favor de Jefferson. Alexander Hamilton, que havia apoiado Jefferson como o menor dos dois males, foi fundamental para romper o impasse.
Burr se tornou vice-presidente, mas Jefferson se separou dele, e ele não apoiou a renomeação de Burr para um segundo mandato em 1804. Naquele ano, uma facção de federalistas de Nova York, que havia achado suas fortunas drasticamente diminuídas após a ascensão de Jefferson, procurou para alistar o Burr insatisfeito em seu partido e elegê-lo governador. Hamilton fez campanha contra Burr com grande fervor, e Burr perdeu a indicação federalista e, em seguida, concorrendo como independente para governador, a eleição. Na campanha, o personagem de Burr foi ferozmente atacado por Hamilton e outros, e após a eleição ele resolveu restaurar sua reputação desafiando Hamilton a um duelo, ou um "caso de honra", como eram conhecidos.
Assuntos de honra eram comuns na América na época, e as regras complexas que os governavam geralmente levavam a uma resolução honrosa antes de qualquer disparo de armas. De fato, o franco Hamilton esteve envolvido em vários assuntos de honra em sua vida, e ele havia resolvido a maioria deles pacificamente. Entretanto, nenhum recurso foi encontrado com Burr e, em 11 de julho de 1804, os inimigos se encontraram às 7h no campo de duelos perto de Weehawken, Nova Jersey. Foi o mesmo local em que o filho de Hamilton morreu defendendo a honra de seu pai em 1801.
Há relatos conflitantes do que aconteceu a seguir. De acordo com o "segundo" de Hamilton, seu assistente e testemunha no duelo 'Hamilton decidiu que o duelo era moralmente errado e deliberadamente disparado no ar. O segundo de Burr afirmou que Hamilton atirou em Burr e errou. O que aconteceu a seguir está de acordo: Burr deu um tiro no estômago de Hamilton e a bala alojada ao lado de sua coluna. Hamilton foi levado de volta para Nova York e morreu na tarde seguinte.
Poucos casos de honra realmente resultaram em mortes, e a nação ficou indignada com a morte de um homem tão eminente quanto Alexander Hamilton. Acusado de assassinato em Nova York e Nova Jersey, Burr, ainda vice-presidente, retornou a Washington, D.C., onde terminou seu mandato imune à acusação.
Em 1805, Burr, completamente desacreditado, inventou uma conspiração com James Wilkinson, comandante do Exército dos EUA, para tomar o território da Louisiana e estabelecer um império independente, que Burr, presumivelmente, lideraria. Ele entrou em contato com o governo britânico e, sem sucesso, pediu ajuda no esquema. Mais tarde, quando os problemas fronteiriços com o México espanhol esquentaram, Burr e Wilkinson conspiraram para tomar território na América espanhola com o mesmo objetivo.
No outono de 1806, Burr liderou um grupo de colonos bem armados em direção a Nova Orleans, iniciando uma investigação imediata nos EUA. O general Wilkinson, em um esforço para se salvar, voltou-se contra Burr e enviou despachos para Washington acusando Burr de traição. Em fevereiro de 1807, Burr foi preso na Louisiana por traição e enviado à Virgínia para ser julgado em um tribunal dos EUA. Em setembro, ele foi absolvido por tecnicismo. No entanto, a opinião pública o condenou como traidor, e ele fugiu para a Europa.Mais tarde, ele voltou à vida privada em Nova York, as acusações de assassinato contra ele foram esquecidas. Ele morreu em 1836.
