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A ponte do Brooklyn paira majestosamente sobre o East River da cidade de Nova York, ligando os dois bairros de Manhattan e Brooklyn. Desde 1883, suas torres de granito e cabos de aço oferecem uma passagem segura e cênica para milhões de passageiros e turistas, trens e bicicletas, carros de passeio e carros. A construção da ponte levou 14 anos, envolveu 600 trabalhadores e custou US $ 15 milhões (mais de US $ 320 milhões em dólares de hoje). Pelo menos duas dúzias de pessoas morreram no processo, incluindo seu designer original. Agora com mais de 125 anos, essa característica icônica do horizonte de Nova York ainda transporta cerca de 150.000 veículos e pedestres todos os dias.
O homem com o plano
John Augustus Roebling, criador da Ponte do Brooklyn, foi um grande pioneiro no design de pontes suspensas em aço. Nascido na Alemanha em 1806, estudou engenharia industrial em Berlim e, aos 25 anos, imigrou para o oeste da Pensilvânia, onde tentou, sem sucesso, ganhar a vida como agricultor. Mais tarde, ele se mudou para a capital do estado em Harrisburg, onde encontrou trabalho como engenheiro civil. Ele promoveu o uso de cabos de aço e estabeleceu uma fábrica bem sucedida de cabos de aço.
Você sabia? Em 17 de maio de 1884, P. T.Barnum levou 21 elefantes sobre a ponte do Brooklyn para provar que era estável.
Enquanto isso, ele ganhou a reputação de projetista de pontes suspensas, que na época eram amplamente usadas, mas conhecidas por falhar sob ventos fortes ou cargas pesadas. O roebling é creditado com um grande avanço na tecnologia de pontes suspensas: uma treliça de rede adicionada a ambos os lados da estrada da ponte que estabilizou bastante a estrutura. Usando esse modelo, Roebling atravessou com sucesso o Niagara Gorge em Niagara Falls, Nova York, e o rio Ohio em Cincinnati, Ohio.
Em 1867, com base nessas realizações, os legisladores de Nova York aprovaram o plano de Roebling para uma ponte suspensa sobre o East River entre Manhattan e Brooklyn. Seria a primeira ponte suspensa em aço, com a maior extensão do mundo: 1.600 pés de torre em torre.
Pouco antes da construção começar em 1869, Roebling foi fatalmente ferido enquanto fazia algumas leituras finais da bússola através do East River. Um barco esmagou os dedos de um pé e, três semanas depois, ele morreu de tétano. Seu filho de 32 anos, Washington A. Roebling, assumiu o cargo de engenheiro-chefe. Roebling havia trabalhado com o pai em várias pontes e ajudado a projetar a ponte do Brooklyn.
Um processo perigoso
Para alcançar uma base sólida para a ponte, os trabalhadores escavaram o leito do rio em enormes caixas de madeira chamadas caixões. Essas câmaras herméticas foram fixadas no chão do rio por enormes blocos de granito; ar pressurizado foi bombeado para manter a água e os detritos afastados.
Trabalhadores conhecidos como "porcos da areia", muitos deles imigrantes que ganham cerca de US $ 2 por dia, usavam pás e dinamite para limpar a lama e as pedras no fundo do rio. A cada semana, os caixotões se aproximavam mais do leito rochoso. Quando alcançaram uma profundidade suficiente de 14 metros no lado do Brooklyn e 15 metros no lado de Manhattan, começaram a colocar granito, retornando à superfície.
Debaixo d'água, os trabalhadores no caixão estavam desconfortáveis: o ar quente e denso lhes dava dores de cabeça ofuscantes, coceira na pele, nariz sangrando e batimentos cardíacos lentos, mas relativamente seguros. A viagem de e para as profundezas do East River, no entanto, pode ser mortal. Para descer nas caixotões, os cachorros de areia cavalgavam em pequenos recipientes de ferro chamados câmaras de ar. Quando a câmara caiu no rio, encheu-se de ar comprimido. Esse ar tornou possível respirar o caixão e impediu que a água penetrasse, mas também dissolveu uma quantidade perigosa de gás nas correntes sanguíneas dos trabalhadores. Quando os trabalhadores ressurgiram, os gases dissolvidos no sangue foram rapidamente liberados.
Isso muitas vezes causava uma constelação de sintomas dolorosos conhecidos como "doença do caixão" ou "curvas": dor nas articulações excruciante, paralisia, convulsões, dormência, impedimentos da fala e, em alguns casos, morte. Mais de 100 trabalhadores sofreram da doença, incluindo o próprio Washington Roebling, que permaneceu parcialmente paralisado pelo resto da vida. Ele foi forçado a assistir com um telescópio enquanto sua esposa Emily se encarregava da construção da ponte. Ao longo dos anos, as curvas tiraram a vida de vários porcos-da-areia, enquanto outros morreram como resultado de acidentes de construção mais convencionais, como colapsos, incêndios e explosões.
No início do século 20, os cientistas descobriram que, se as câmaras de ar viajassem para a superfície do rio mais gradualmente, retardando a descompressão dos trabalhadores, as curvas poderiam ser completamente evitadas. Em 1909, a legislatura de Nova York aprovou as primeiras leis de segurança de caixões do país para proteger os cachorros de areia que cavavam túneis ferroviários sob os rios Hudson e East.
Uma ponte revelada
Em 24 de maio de 1883, a Ponte do Brooklyn sobre o East River foi aberta, conectando as grandes cidades de Nova York e Brooklyn pela primeira vez na história. Milhares de moradores do Brooklyn e da Ilha de Manhattan compareceram para assistir à cerimônia de dedicação, presidida pelo presidente Chester A. Arthur e pelo governador de Nova York, Grover Cleveland. Emily Roebling recebeu o primeiro passeio sobre a ponte concluída, com um galo, um símbolo de vitória, no colo. Em 24 horas, estima-se que 250.000 pessoas atravessaram a ponte do Brooklyn, usando um amplo passeio acima da estrada que John Roebling projetou exclusivamente para o prazer dos pedestres.
Com seu comprimento sem precedentes e duas torres imponentes, a Ponte do Brooklyn foi apelidada de “oitava maravilha do mundo”. Por vários anos após sua construção, permaneceu a estrutura mais alta do hemisfério ocidental. A conexão que proporcionou entre os enormes centros populacionais do Brooklyn e Manhattan mudou o curso da cidade de Nova York para sempre. Em 1898, a cidade do Brooklyn se fundiu formalmente com a cidade de Nova York, Staten Island e algumas cidades agrícolas, formando a Grande Nova York.
