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O campo britânico Marshall Law Law Montgomery (1887-1976) estava entre os líderes militares mais condecorados da Segunda Guerra Mundial. Escutado para assumir o comando do Oitavo Exército, ele ganhou fama por sua parte na primeira grande vitória terrestre dos Aliados em El Alamein, no Egito, em 1942. Montgomery tornou-se comandante terrestre das forças anglo-americanas sob Dwight D. Eisenhower e sua insistência que o aumento das forças de invasão de três para oito divisões era essencial para o sucesso dos Aliados no Dia D em 1944. Após a guerra, Montgomery serviu como chefe do Estado Maior Imperial Imperial e, mais tarde, como vice de Eisenhower na OTAN.
Os candidatos ao título são poucos, mas "Monty" foi indiscutivelmente o maior soldado da Grã-Bretanha desde Wellington. Ele era mais conhecido por seu excelente profissionalismo e senso de "equilíbrio" do que por seus talentos em se relacionar com seus contemporâneos, principalmente os americanos.
Quarto de nove filhos de uma família irlandesa clerical de meios modestos, sua juventude sofreu com uma mãe dominadora. Em outubro de 1914, na Primeira Batalha de Ypres, Montgomery, um jovem tenente, levou um tiro no pulmão e quase morreu. Ele recebeu a Ordem de Serviço Distinto (uma distinção incomumente alta para um oficial subalterno). Sua ferida levou à aversão ao fumo, uma das primeiras causas de atrito com o comandante supremo aliado que fumava em cadeia na Segunda Guerra Mundial, general "Ike" Eisenhower; ele também era um abstêmio estrito. As horrendas baixas britânicas em 1914-1918 ajudam a explicar a cautela de Montgomery como comandante, vinte e cinco anos depois. (Isso fez George S. Patton, que o odiava, condenar Monty como um "peido cansado".)
No período entre guerras, Monty se destacou por sua dedicação ao profissionalismo. Seus padrões inflexíveis e abrasividade afetariam sua promoção. Em 1927, aos trinta e nove anos, casou-se com uma viúva de guerra, Betty Carver, que morreu tragicamente de uma rara infecção sanguínea em 1938. Monty nunca se recuperou, dedicando-se ainda mais ferozmente à preparação para a nova guerra com a Alemanha.
Em 1940, ele liderou a Terceira Divisão, uma das poucas formações de elite da Grã-Bretanha, intacta de Dunquerque. Nos dois anos seguintes, ele passou a treinar o exército britânico, com o máximo rigor, no sul da Inglaterra. Quando foi nomeado para comandar o Oitavo Exército derrotado no Egito, em agosto de 1942, ele foi apenas a segunda escolha de Winston Churchill. El Alamein, em outubro, a primeira grande vitória terrestre que os Aliados conquistaram contra Adolf Hitler, fez dele um herói tanto na Grã-Bretanha quanto nos Estados Unidos; também foi à sua cabeça. Não obstante, portando a famosa boina preta com seus distintivos não-ortodoxos, ele explorou a popularidade para inspirar seus homens, como talvez nenhum outro comandante da Segunda Guerra Mundial.
Sua insistência em aumentar as forças iniciais de invasão de três para oito divisões, das quais três foram transportadas pelo ar, foi uma contribuição histórica. Era essencial para o sucesso no Dia D em 1944, como era seu papel como comandante de terra das forças anglo-americanas de Eisenhower como comandante supremo dos Aliados. Mas o fracasso em capturar Caen nos primeiros dias prejudicou sua reputação aos olhos dos EUA. Imprudentemente, ele insistiu que tudo estava indo "de acordo com o plano"; no entanto, foi sua estratégia básica de desgastar os alemães à esquerda (britânicos) da linha, enquanto as forças americanas de Bradley irromperam no oeste que levaram à vitória na Normandia.
As relações com Ike, notavelmente boas até o dia D, deterioraram-se a partir de setembro de 1944, após a suposição de Eisenhower do comando geral sobre estratégias para acabar com a guerra. O ousado, mas desastroso golpe aéreo de Arnhem, a única batalha que Monty já perdeu, prejudicou ainda mais sua reputação. Por sua vez, ele criticou sem tato o reverso americano nas Ardenas de dezembro de 1944.
Depois de 1945, Montgomery tornou-se chefe do principal posto militar do Estado-Maior Imperial da Bretanha e depois vice-Eisenhower na OTAN. O abismo entre os dois aumentou de maneira irrecuperável nos últimos anos, pois ambos se entregaram a recriminações mútuas sobre a estratégia de guerra em sua amarga "Batalha das Memórias".
O companheiro do leitor na história militar. Editado por Robert Cowley e Geoffrey Parker. Copyright © 1996 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos os direitos reservados.
