Às 7:30 da manhã, os britânicos lançam uma ofensiva maciça contra as forças alemãs na região do rio Somme, na França. Durante a semana anterior, 250.000 projéteis aliados haviam derrubado posições alemãs perto do Somme, e 100.000 soldados britânicos saíram de suas trincheiras e entraram em terra de ninguém em 1º de julho, esperando encontrar o caminho a seguir. No entanto, dezenas de metralhadoras alemãs pesadas sobreviveram ao ataque da artilharia e a infantaria foi massacrada. No final do dia, 20.000 soldados britânicos estavam mortos e 40.000 feridos. Foi o dia mais pesado de baixas na história militar britânica. A desastrosa Batalha do Somme se prolongou por mais de quatro meses, com os Aliados avançando um total de apenas oito quilômetros.

Quando a Primeira Guerra Mundial estourou, em agosto de 1914, grandes multidões de britânicos fizeram fila para se alistar no esforço de guerra. Na época, pensava-se geralmente que a guerra terminaria em seis meses. No entanto, até o final de 1914, mais de um milhão de soldados de várias nacionalidades haviam sido mortos nos campos de batalha da Europa, e uma vitória final não estava à vista dos Aliados ou dos Poderes Centrais. Na Frente Ocidental, a linha de batalha que se estendia pelo norte da França e na Bélgica, os combatentes haviam se estabelecido nas trincheiras para uma terrível guerra de atrito. Tropas mutiladas e chocadas voltando para a Grã-Bretanha com histórias de metralhadoras, barragens de artilharia e gás venenoso atenuaram seriamente o entusiasmo de potenciais novos voluntários.

Com o objetivo de criar homens suficientes para lançar uma ofensiva decisiva contra a Alemanha, a Grã-Bretanha substituiu o serviço voluntário por recrutamento em janeiro de 1916, quando aprovou um ato pedindo o alistamento de todos os homens solteiros entre os 18 e os 41 anos. ofensiva massiva contra Verdun em fevereiro, a Grã-Bretanha expandiu a Lei do Serviço Militar, exigindo o recrutamento de todos os homens, casados ​​e solteiros, entre os 18 e os 41 anos. Perto do final de junho, com a Batalha de Verdun ainda em fúria , A Grã-Bretanha se preparou para sua grande ofensiva ao longo de um trecho de 34 quilômetros da Frente Ocidental ao norte do rio Somme.

Durante uma semana, os britânicos bombardearam as trincheiras alemãs como prelúdio do ataque. O marechal-de-campo britânico Douglas Haig, comandante da Força Expedicionária Britânica, achou que a artilharia iria dizimar as defesas alemãs e permitir um avanço britânico; de fato, serviu principalmente para remover o elemento surpresa. Quando o bombardeio morreu na manhã de 1º de julho, as equipes de máquinas alemãs emergiram de suas trincheiras fortificadas e montaram suas armas. Às 7:30 da manhã, 11 divisões britânicas atacaram ao mesmo tempo, e a maioria delas foi abatida. Os soldados carregavam de maneira otimista suprimentos pesados ​​para uma longa marcha, mas poucos conseguiram ultrapassar algumas centenas de metros. Cinco divisões francesas que atacaram o sul do Somme ao mesmo tempo se saíram um pouco melhor, mas sem o sucesso britânico pouco pôde ser feito para explorar seus ganhos.

Após o desastre inicial, Haig se resignou a avanços menores, mas igualmente ineficazes, e mais de 1.000 vidas aliadas foram extintas por cada 100 metros ganhos nos alemães. Mesmo a introdução de tanques pela Grã-Bretanha em 15 de setembro pela primeira vez na história não conseguiu quebrar o impasse na Batalha do Somme. Em outubro, fortes chuvas transformaram o campo de batalha em um mar de lama e, em 18 de novembro, Haig interrompeu a ofensiva de Somme após mais de quatro meses de massacre.

Exceto pelo efeito de desviar as tropas alemãs da Batalha de Verdun, a ofensiva foi um desastre miserável. Foi um ganho total de apenas 250 quilômetros quadrados para os Aliados, com mais de 600.000 soldados britânicos e franceses mortos, feridos ou desaparecidos na ação. As vítimas alemãs foram mais de 650.000. Embora Haig tenha sido severamente criticado pela custosa batalha, sua disposição de comprometer enormes quantidades de homens e recursos ao impasse ao longo da Frente Ocidental acabou contribuindo para o colapso de uma Alemanha exausta em 1918.