Às seis horas da noite de 23 de julho de 1914, quase um mês após o assassinato do arquiduque austríaco Franz Ferdinand e sua esposa por um jovem nacionalista sérvio em Sarajevo, Bósnia, Barão Giesl von Gieslingen, embaixador do Império Austro-Húngaro para a Sérvia, entrega um ultimato ao Ministério das Relações Exteriores da Sérvia.
Atuando com o apoio total de seus aliados em Berlim, a Áustria-Hungria havia decidido, após o assassinato de Franz Ferdinand, adotar uma política de linha dura contra a Sérvia. Seu plano, desenvolvido em coordenação com o Ministério das Relações Exteriores da Alemanha, era forçar um conflito militar que, esperava Viena, terminaria rápida e decisivamente com uma esmagadora vitória austríaca antes do resto da Europa - especialmente o poderoso aliado da Sérvia, a Rússia - tinha tempo para reagir. Como o embaixador alemão em Viena relatou ao seu governo em 14 de julho, a Sérvia está sendo composta para que a possibilidade de sua aceitação seja praticamente excluída.
De acordo com os termos do ultimato entregue em 23 de julho, o governo sérvio teria que aceitar uma investigação austro-húngara sobre o assassinato, apesar de alegar que já estava conduzindo sua própria investigação interna. A Sérvia também deveria suprimir toda a propaganda anti-austríaca e tomar medidas para erradicar e eliminar as organizações terroristas dentro de suas fronteiras. Acreditava-se que uma dessas organizações, a Mão Negra, ajudava e incentivava o assassino do arquiduque, Gavrilo Princip, e seus companheiros. , fornecendo armas e passagem segura de Belgrado para Sarajevo. A Monarquia Dual exigiu uma resposta à nota dentro de 48 horas, no entanto, antecipando o desafio sérvio, Gieslingen já havia feito as malas e preparado para deixar a embaixada.
Enquanto o mundo esperava pela resposta da Sérvia, a Alemanha trabalhou diplomaticamente para conter os efeitos do ultimato, mas nenhuma das outras grandes potências, com razão, estava inclinada a ver a Áustria-Hungria, com seus militares relativamente fracos, agindo sozinha. Em 1914, as linhas de batalha haviam sido traçadas na Europa: se a Alemanha enfrentasse a Áustria-Hungria contra a Sérvia (e, por extensão, a Rússia), os aliados da Rússia, França e Grã-Bretanha, provavelmente também entrariam na briga.
O gabinete britânico, logo após receber as notícias da nota austríaca na Sérvia, realizou uma reunião em Londres, que antes era dedicada a discutir o desejo de independência da Irlanda. Essa nota, como Winston Churchill escreveu, era claramente um ultimato, mas era um ultimato que nunca havia sido escrito nos tempos modernos. À medida que a leitura prosseguia, parecia absolutamente impossível que qualquer Estado do mundo pudesse aceitá-lo, ou que qualquer aceitação, ainda que abjeta, satisfaria o agressor. As paróquias de Fermanagh e Tyrone desapareceram de novo nas brumas e tempestades da Irlanda, e uma luz estranha começou a cair no mapa da Europa.
Ao receber o ultimato, a Sérvia imediatamente apelou à Rússia, cujo conselho de ministros se reuniu em 24 de julho para determinar um curso de ação. O ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey Sazonov, expressou sua crença de que a Alemanha estava usando a crise pela morte do arquiduque como um pré para iniciar uma guerra preventiva para defender seus interesses na região. Desafiando as expectativas austro-alemãs de que a Rússia recuaria em caso de conflito desse tipo, o conselho concordou em ordenar que quatro distritos militares se preparassem para a mobilização.
Enquanto isso, em Belgrado, na tarde de 25 de julho, convencido de que a Áustria-Hungria estava se preparando para uma luta, o primeiro-ministro sérvio Nicola Pasic ordenou que o exército sérvio se mobilizasse. O próprio Pasic entregou a resposta sérvia ao ultimato a Gieslingen na embaixada da Áustria, pouco antes das 18h. data limite. A resposta da Sérvia efetivamente aceitou todos os termos do ultimato, exceto um: não aceitaria a participação da Áustria-Hungria em qualquer investigação interna, afirmando que isso seria uma violação da Constituição e da lei de processo penal. Essa resposta fez muito para atrair Pasic e seu país aos observadores internacionais do conflito; para Viena, no entanto, fez pouca diferença. Gieslingen, com as malas prontas e o carro esperando para levá-lo à estação ferroviária, rompeu as relações diplomáticas da Dual Monarquia com a Sérvia e saiu para pegar o trem. Três dias depois, em 28 de julho de 1914, a Áustria-Hungria declarou guerra à Sérvia, iniciando a Primeira Guerra Mundial.
