Em 28 de julho de 1914, um mês após o arquiduque Franz Ferdinand da Áustria e sua esposa serem mortos por um nacionalista sérvio em Sarajevo, a Áustria-Hungria declara guerra à Sérvia, efetivamente começando a Primeira Guerra Mundial.
Ameaçada pela ambição sérvia na tumultuada região dos Balcãs da Europa, a Áustria-Hungria determinou que a resposta adequada aos assassinatos era a preparação para uma possível invasão militar da Sérvia. Depois de garantir o apoio incondicional de seu poderoso aliado, a Alemanha, Áustria-Hungria apresentou à Sérvia um ultimato rígido em 23 de julho de 1914, exigindo, entre outras coisas, que toda a propaganda anti-austríaca na Sérvia fosse suprimida e que a Áustria-Hungria fosse suprimida. permissão para conduzir sua própria investigação sobre a morte do arquiduque. Embora a Sérvia tenha efetivamente aceito todas as demandas da Áustria, exceto uma, o governo austríaco rompeu relações diplomáticas com o outro país em 25 de julho e prosseguiu com as medidas de preparação militar. Enquanto isso, alertado para a crise iminente, o poderoso apoiante da Rússia nos Balcãs deu os primeiros passos para a mobilização militar contra a Áustria.
Nos dias que se seguiram ao rompimento austríaco das relações com a Sérvia, o resto da Europa, incluindo aliados da Rússia, Grã-Bretanha e França, olhou com apreensão, temendo o surgimento iminente de um conflito nos Bálcãs que, se entrado pela Rússia, ameaçava explodir. uma guerra européia geral. O Ministério das Relações Exteriores britânico pressionou seus colegas em Berlim, Paris e Roma com a idéia de uma convenção internacional destinada a moderar o conflito; o governo alemão, no entanto, se opôs a essa noção e aconselhou Viena a prosseguir com seus planos.
Em 28 de julho de 1914, depois que uma decisão chegou conclusivamente no dia anterior, em resposta à pressão da Alemanha por uma ação rápida, partiu de Kaiser Wilhelm II, que, segundo alguns relatos, ainda via a possibilidade de uma solução diplomática pacífica para o conflito, mas fora manobrado. pelas lideranças militares e governamentais mais hawkish da Alemanha 'Áustria-Hungria declararam guerra à Sérvia. Em resposta, a Rússia ordenou formalmente a mobilização nos quatro distritos militares de frente para a Galiza, sua frente comum com o Império Austro-Húngaro. Naquela noite, as divisões de artilharia austríaca iniciaram um breve e ineficaz bombardeio de Belgrado através do rio Danúbio.
"Minha querida e linda, tudo tende a catástrofe e colapso", escreveu o oficial da Marinha britânico Winston Churchill a sua esposa à meia-noite de 29 de julho. Ele foi provado nos próximos dias. Em 1º de agosto, depois que suas exigências para a Rússia de interromper a mobilização foram contestadas, a Alemanha declarou guerra à Rússia. O aliado da Rússia, a França, ordenou sua própria mobilização geral no mesmo dia e, em 3 de agosto, a França e a Alemanha declararam guerra uma à outra. A invasão planejada pelo exército alemão da Bélgica neutra, anunciada em 4 de agosto, levou a Grã-Bretanha a declarar guerra à Alemanha. Assim, no verão de 1914, as principais potências do mundo ocidental, com exceção dos Estados Unidos e da Itália, que declararam sua neutralidade, pelo menos por enquanto, se lançaram de cabeça na Primeira Guerra Mundial.
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