Em 23 de março de 1983, Barney Clark morre 112 dias depois de se tornar o primeiro destinatário do mundo de um coração artificial permanente. O dentista de 61 anos passou os últimos quatro meses de sua vida em uma cama de hospital no Centro Médico da Universidade de Utah em Salt Lake City, anexada a um console de 350 libras que bombeava o ar para dentro e para fora do alumínio e - implante de plástico através de um sistema de mangueiras.
No final do século 19, os cientistas começaram a desenvolver uma bomba para suplantar temporariamente a ação do coração. Em 1953, uma máquina cardíaca de pulmão artificial foi empregada com sucesso pela primeira vez durante uma operação em um paciente humano. Neste procedimento, ainda hoje usado, a máquina assume temporariamente a função cardíaca e pulmonar, permitindo que os médicos operem extensivamente nesses órgãos. Depois de algumas horas, no entanto, o sangue é danificado pelo bombeamento e oxigenação.
No final dos anos 1960, foi dada esperança a pacientes com corações irreparavelmente danificados quando as operações de transplante cardíaco começaram. No entanto, a demanda por corações de doadores sempre excedia a disponibilidade, e milhares morriam todos os anos enquanto aguardavam a disponibilidade de corações saudáveis.
Em 4 de abril de 1969, uma operação histórica foi realizada pelo cirurgião Denton Cooley, do Texas Heart Institute em Haskell Karp, um paciente cujo coração estava à beira do colapso total e para quem nenhum coração doador estava disponível. Karp foi a primeira pessoa na história a substituir seu coração doente por um coração artificial. O coração temporário de plástico e Dacron prolongou a vida de Karp pelos três dias que os médicos levaram para encontrar um coração de doador. No entanto, logo após o coração humano ter sido transplantado para o peito, ele morreu de infecção. Foram feitas mais sete tentativas fracassadas e muitos médicos perderam a fé na possibilidade de substituir o coração humano por um substituto protético.
No início dos anos 80, no entanto, um novo cientista pioneiro retomou os esforços para desenvolver um coração artificial viável. Robert K. Jarvik decidiu estudar medicina e engenharia depois que seu pai morreu de doença cardíaca. Em 1982, ele estava conduzindo testes em animais na Universidade de Utah com seu coração artificial Jarvik-7.
Em 2 de dezembro de 1982, uma equipe liderada pelo Dr. William C. DeVries implantou o Jarvik-7 em Barney Clark. Como o coração artificial de Jarvik pretendia ser permanente, o caso Clark chamou a atenção mundial. Clark passou os últimos 112 dias no hospital e sofreu bastante com complicações e o desconforto de ter o ar comprimido bombeado para dentro e para fora do corpo. Ele morreu em 23 de março de 1983, por várias complicações. A experiência de Clark deixou muitos sentindo que ainda não havia chegado a hora do coração artificial permanente.
Durante a década seguinte, Jarvik e outros concentraram seus esforços no desenvolvimento de bombas mecânicas para ajudar um coração doente em vez de substituí-lo. Esses dispositivos permitem que muitos pacientes vivam os meses ou até anos que levam para encontrar um coração doador. Alimentados por bateria, esses implantes proporcionam mobilidade aos pacientes com doenças cardíacas e permitem uma vida relativamente normal. Enquanto isso, na década de 1990, o Jarvik-7 era usado em mais de 150 pacientes cujos corações estavam muito danificados para serem auxiliados pelo implante de bomba mecânica. Mais da metade desses pacientes sobreviveu até receber um transplante.
Em 2019, uma empresa chamada Abiomed lançou o AbioCor, o primeiro coração de substituição completamente independente. Embora os pacientes implantados com o AbioCor ainda tenham morrido, o Abiomed mostrou que é possível viver até 500 dias com o implante. Os cientistas continuam procurando maneiras de melhorar corações artificiais para uso a longo prazo.
